这个世界会如何终结

书中描述的诸般生存威胁，多数的发生概率很低。相形之下，传染病的威胁是最为实实在在的。因为，在人类历史上，没有什么比致病的病毒、细菌和寄生虫杀死的人更多了。

■武夷山

（发表于2019年11月1日《中国科学报》）

2019年8月，美国Hachette Books出版社出版了Bryan Walsh（布赖恩·沃尔什）的End Times：A Brief Guide to the End of the World，本文作者译为“终结时分：关于世界末日的场景”）。作者沃尔什是新闻记者，曾供职于美国《时代》周刊，从事科学新闻报道已有15年。

沃尔什企图唤醒人们对诸般“生存威胁”的警觉，并提出风险防范之策。生存威胁包括自然灾害和人为灾难，如小行星撞击地球、核战争、气候变化、传染病、人工智能、生物技术、外星人，等等。

为写作此书，他发挥记者的特长，采访了生物学家、气候学家、人类学家、地质学家、天文学家、道德哲学家等多学科的专家，包括美国国家航空航天局（NASA）专门跟踪小行星的“猎人”和判断下一个致命病毒何时出现的“侦探”，与他们共同探讨人类灭绝这个艰难的话题，估计各类威胁的发生概率。

为了增加关于小行星的知识，沃尔什在亚利桑那州图森的莱蒙山天文台待了好几夜，向那里跟踪可能与地球轨道相交的小行星的天文学家们虚心求教。他在书里详细描述了近地天体跟踪的来龙去脉。

2013年间，一颗小行星在距俄罗斯车里雅宾斯克州地面24公里的高空发生爆炸，爆炸的冲击波在88秒后震碎了很多建筑物的窗户玻璃，导致约1500人受伤。假定有一个纽约中央公园那么长的小行星撞向纽约市，撞击释放出的能量将比美国投到广岛的原子弹的威力还要大。那么，纽约的居民不消说就全部遇难了，而且撞击带来的热辐射会使全球各地燃起熊熊大火，使海洋沸腾，导致迅速的气候变化，从而使数百种生物物种灭绝。沃尔什说，虽然在一定年份里，小行星撞击地球的概率只有0.000005%，或亿分之五，但也不能掉以轻心。沃尔什告诉读者，NASA将于2021年耗资6900万美元发射一艘宇宙飞船撞向一颗小行星，使这颗小行星偏离其原来的飞行轨道。

他也细致地评估了“超级火山”如位于印度尼西亚苏门答腊的多巴火山和美国黄石公园超级火山）爆发的后果，这里需要一些有根据的猜测。他还讨论了目前处于理论探讨阶段的一些灾害防范方案，比如如何冷却超级火山之下的岩浆以防止其爆发。

本书讨论的具有大规模杀伤潜力的其他事物还有人工智能和生物技术，尤其是用生物工程技术制造出的病原体。他把人工智能和生物技术都称为“两用技术”——既能用于造福人类，也能用于造成人类苦难甚至灭绝。

沃尔什描述的诸般生存威胁，多数的发生概率很低。相形之下，传染病的威胁是最为实实在在的。沃尔什写道：“在人类历史上，没有什么比致病的病毒、细菌和寄生虫杀死的人更多了。地震和火山爆发之类的自然灾害无法与之相比。甚至战争也无法与之相比。有一种估计说，有史以来曾生存于世上的所有人当中，约一半死于一种病——疟疾。至今，疟疾致死人数每年仍接近50万。传染病一直是大规模杀伤的元凶，其杀伤规模简直令人难以想象。”

这种题材的书，容易让读者感到压抑，但沃尔什用其幽默感和穿插全书的一些有趣轶事进行了有效排解。比如，他说有一回他去参观昆虫食品展销会，听人介绍说，万一灾害之后食品断绝，靠吃虫子还能活下去。他说：要让我吃天狼狼蛛，除非等到世界末日。

有书评家评论说，本书在介绍那些对人类生存的重大威胁方面做得较好，但未能提供清晰的答案，只是提出了模糊的“生存希望”，声称人类总能找到解决方案。笔者认为，让一名记者拿出解决方案是要求过高了，他能敲响警钟已属不易。归根结底，要想抵御这些自然灾害和人为灾害的冲击，靠的是知识的深度、想象力的高度和人类生存意志力的强度。沃尔什说，“是挺下去，还是死翘翘，主要取决于人类自身的决策”。

《中国科学报》 (2019-11-01 第7版 书评)