宇宙生成：太易→太初→太始→太素→混沌→天地

天地从哪来来？这始终是人类所关心的问题。大诗人屈原在《天问》中就提出了一系列问题：“上下未形，何由考之？冥昭瞢暗，谁能极之？冯翼惟像，何以识之？明明暗暗，惟时何为？”就是问，天地尚未形成，如何得以形成？黑夜和白日混杂，谁能将其区分？充盈饱满的样子，如何来辨别？时明时暗的昼夜交替，究竟是怎样产生？这就需要说明天地是如何产生，也就是宇宙生成论。

   宇宙生成论在公元前四百多年的《老子》中已有端倪“有物混成，先天地生。寂漠！独立不改，周行不殆，可以为天下母。”而宇宙生成论的雏形出现在《淮南子》中，该书公元前139年正式向汉武帝呈献。《淮南子·天文训》写到：

   天墬未形，冯冯翼翼，洞洞灟灟,故曰太昭。道始于虚霩,虚霩生宇宙，宇宙生气。气有涯垠，清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。

其中墬就是地，冯翼洞灟为无形之貌，霩是雨止雪罢的样子。专家考证，“太昭”应该为“太始”，“道始于虚霩”应该为“太始生虚霩”。这样，宇宙生成过程为：太始→虚霩→元气→天地。值得注意的是，这里说天上地下，这就是中国古代的盖天说。

   系统提出宇宙生成论的是《周易乾凿度》。该书是纬书中的一种，确切的发表时间似不可考，大致是西汉末东汉初。公元9年刚代汉建立新朝的王莽曾征集人才开始编写朝廷认可的定版纬书。到了东汉开国皇帝刘秀逝世的前一年也就是56年编成81篇纬书定本。后来多种佚失，而《周易乾凿度》是保留下来的少数之一。纬书是与经书相对应，经书除现在的易、诗、礼、书、春秋五经外，还有乐和孝两经。纬书总体上是从吉凶祸福、天人感应等神秘的角度解释经书，并提出预言。这样也与谶书有类似之处，因此往往学术史上往往谶纬并称。谶纬往往语涉怪力乱神，有违“敬鬼神而远之”的儒学主流观念，因此后世学者对评价不高。与通常的注释性著作不同，纬书往往把对经书的解释托之于孔子，而且书名有显得高深莫测。例如，《周易乾凿度》是关于易的纬书，“乾”为天而“度”是路,书名表示有开辟通天上之路的意思。

  《周易乾凿度》这样论述宇宙生成过程：

   夫有形生于无形，乾坤安从生？故曰有太易，有太初，有太始，有太素也。太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也；气形质具而未离，故曰浑沦。浑沦者，言万物相浑成而未相离。视之不见，听之不闻，循之不得，故曰易也。易无形畔。易变而为一，一变而为七，七变而为九。九者气变之究也，乃复变而为一。一者形变之始，清轻者上为天，浊重者下为地。

其中的宇宙生成过程为：太易→太初→太始→太素→浑沦→天地。从最开始空无一物(“未见气”)的“太易”到“气之始”的“太初”，有了气。又到了“形之始”的“太初”，有形可见。气和形之外，还有某种似乎是精神性的“质”，来源是“太素”。气、形、质三者未曾分离浑然一体，称为“浑沦”，也就是混沌。因为是种统一状态，也称为“一”。对混沌状态的描述，看不见、听不到、摸不着。随后“清轻者上为天，浊重者下为地”，形成天地。

   《周易乾凿度》的宇宙生成论很有影响，特别是被具有法典性质的《白虎通》所采纳。79年，汉章帝刘炟主持并督率群臣和经学各派的代表在白虎召开会议观，形成决议。辞赋家、史学家班固受命撰集其事，形成《白虎通》。该书代表了当时官方的意识形态，是体制化的正统思想。《白虎通·天地》写到：

   始起之天，始起先有太初，后有太始，形兆既成，名曰太素。混沌相连，视之不见，听之不闻，然后剖判清浊。既分，精出曜布，度物施生。

随后还直接引用了《周易乾凿度》中关于太初、太始和太素的说法。

   东汉时期伟大的天文学家、数学家、发明家、地理学家、文学家张衡关于宇宙生成也沿袭了《周易乾凿度》和《白虎通》中的观点，具体体现在《灵宪》中。引文文字见张燮辑《七十二家集·张河间集》，标点参考《后汉书·志·天文上》刘昭的注。

    太素之前，幽清玄静，寂漠冥默，不可为象，厥中惟虚，厥外惟无。如是者永久焉，斯谓溟涬，盖乃道之根也。道根既建，自无生有。太素始萌，萌而未兆，并气同色，浑沌不分。故道志之言云：“有物浑成，先天地生。”其气体固未可得而形，其迟速固未可得而纪也。如是者又永久焉，斯为庞鸿，盖乃道之干也。道干既育，有物成体。于是元气剖判，刚柔始分，清浊异位。天成于外，地定于内。天体于阳，故圆以动；地体于阴，故平以静。动以行施，静以合化，堙郁构精，时育庶类，斯谓太元，盖乃道之实也。

在张衡看来，宇宙生成包括下列道根、道干和道实三个阶段：无形无色纯气状的“溟滓”、有形无色无运动的“庞鸿”和产生物体和运动的“太元”。“浑沌不分”的是第二阶段。与《淮南子》和《周易乾凿度》不同，张衡主张，清气所成的天在外，浊气所成的地在内。张衡的观点是浑天说。浑天说对天穹形状的认识比《淮南子》和《周易乾凿度》的盖天说相对正确，因此从唐代起直到西方现代天文学传入中国，浑天说都处于主流地位。

   混沌表示天地生成的状态也出现在更晚的著作中。三国时文学家魏陈思王曹植的《七启》描述天地未开：

   夫太极之初，混沌未开。万物纯纯，与道俱运。

成书于魏晋的《列子》也有天地生产的过程。《列子》是道家经典中仅次于《老子》和《庄子》的著作，在道教典籍中分别称为《道德经》、《南华经》和《冲虚经》。《列子·天瑞》写到：

   有太易，有太初，有太始，有太素。太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也。气形质具而未相离，故曰浑沦。浑沦者，言万物相浑沦而未相离也。视之不见，听之不闻，循之不得，故日易也。

显然也是基本沿袭《周易乾凿度》。

   从混沌到天地的宇宙生成论写入启蒙读物。《幼学琼林》初成于明朝，增补于清朝，具有小学教科书性质。该书就有所谓“混沌初开，乾坤始奠。气之轻者上浮为天，气之重浊下凝者为地。”

   总之，在形成于汉朝的中国古代宇宙生成论中，混沌是个重要阶段，天地开辟前的元气状态。