酵母、蠕虫和小鼠都是最常用的实验生物，经常被用于抗衰老药物和方法的研究。但是，许多在这些生物中被反复确认能抗衰老的药物和方法对人类无效，或者无法证明对人类有效。本周，科学家希望用宠物狗来验证一种著名免疫抑制剂雷帕霉素是否对狗同样具有抗衰老效应，雷帕霉素通常用于器官移植抗排斥反应，Harrison等2009年曾经证明雷帕霉素能延长小鼠寿命，其中雌性动物寿命可以延长9%，雄性动物可以延长13% (D. E. Harrison et al.Nature 460, 392–395; 2009)。

这种药物是否在人类同样有效目前没有任何证据，开展人类抗衰老研究几乎不可能进行，一方面研究人类寿命需要太长的研究时间，另一方面，雷帕霉素现在已经过了专利保护期，医药公司不会为了验证科学假设但没有任何经济效益的研究支付昂贵研究经费。再说这种药物也存在严重的副作用，开展该药物的抗衰老研究似乎也不是明智之举。另外研究发现肾脏移植患者长期使用这种药物和糖尿病高发存在一定联系(O. Johnston et al. J. Am.Soc. Nephrol. 19, 1411–1418; 2008)。

不过科学家认为，低剂量雷帕霉素对人和动物应该没有明显副作用。其实，常言说是药三分毒，几乎任何药物都存在不同程度的副作用，药物作用和副作用都决定于剂量，只要副作用不大，如降低到一定剂量，即使有一些副作用，药物也能使用，关键是效果大小和副作用对比是否值得承担。

为证明雷帕霉素能延长狗的寿命，华盛顿大学分子生物学家Matthew Kaeberlein 和Daniel Promislow计划给狗使用低剂量雷帕霉素。10月28-29日，他们邀请了一些狗狗健康和衰老生物学研究专家一起开会讨论并一起设计这一实验。

研究人员希望用大型狗进行这一研究，大型狗的一般寿命为8-10年，他们将在这些狗6－9岁时开始给药，一个小型预实验将有30只狗参加，其中一半给药物，开始阶段研究人员将观察药物对狗狗心功能等各项生理指标的影响，研究将至少持续3年，最终将证明这种药物是否能延长狗的寿命以及对心脏功能是否有正面影响。

雷帕霉素能作用于一种和细胞生长关系密切的蛋白质，但并不了解这种药物为什么能延长寿命，或许是雷帕霉素能减缓衰老的进程，也可能是能预防衰老相关疾病。也有一个假说认为，雷帕霉素所以能抗衰老是因为能预防癌症的发生。

Kaeberlein说，用宠物狗作为实验对象比实验室小鼠有更多优点，宠物狗的生活环境和人类类似，也患类似人类的衰老相关疾病，他准备将自己的德国牧羊犬贡献给这一科学实验。

许多科学家都支持Kaeberlein 和 Promislow的看法。生理遗传学家David Harrison曾经用小鼠做过类似研究，他认为，使用老的宠物狗开展这种实验非常值得鼓励，狗和人类在许多方面非常接近。

Kaeberlein和 Promislow 已从华盛顿大学获得20万美元研究经费用于预实验，如果进行正式研究，他们将用数百只老狗进行研究，并深入探讨各种抗衰老机制，目前研究经费仍然存在很大缺口，

参加西雅图这一会议的代表们也考虑是否请求实验宠物狗的主人们承担一部分经费支持这一项研究，而且可以给捐献者承诺他们的狗狗将会被安排为实验组狗，而不是安慰剂对照组，一般来说，人类临床试验是采用双盲随机实验组和安慰剂组的，不可能进行这样的人为安排。