文革前，能上大学的学生比例很少，那时候连能上高中的学生也不算多见。所以在那个时候，应试教育基本没有什么市场。面对多数小学生，和普通的初中生，当时的教育就是提倡德智体全面发展。当然，由于经济社会发展的不平衡性，实际上，真正能做到向德智体全面发展方向努力的教育，似乎也不太多见。在有条件的城市里，除了进行知识的灌输教育之外，其他的多种课外活动还是有不少的。至于说到农村，那就谈不上了。在那个时代，这也是没办法的事。

文革期间，“读书无用论”大行其道。这并不是因为读书真的没有用，而是由于知识分子政策出现偏差，知识分子不仅得不到应有的重视，而且成为打击和排挤的对象。有知识有文化只能得到这样的命运，那人们干吗还要让孩子们去拼命念书呢？而且在极“左”的环境中，总在高喊“工人阶级领导一切”，“知识分子要走与工农相结合的道路”，“知识青年就接受工人阶级与贫下中农的再教育”等等，不光知识分子颜面全无，就连知识青年都跟着吃挂落。当时我们厂有位工人，很为他发明的一句话而得意，不止在一个场合说过，你们喝墨水把心都染黑了，以此来证明知识分子的反动性。

但是，在那个时代，在知识分子中间，包括一部分工人中间，还是坚持认为知识是有用的，学习是有必要的。有些青年人，虽然没有继续求学的机会，但也还是抓紧各种时间来学习各种知识。这时的学习是没有明确功利性的，既没有中考，更没有高考，也与升职加薪无关。人们只是不愿意让时间白白浪费掉，学点东西肯定是会有用的，虽然那个时候谁也不知道会有什么用。

粉碎“四人帮”之后，1977年恢复了高考，77级的考生实际上是在78年初进入大学的。即使高考已经恢复了，但是大学生们在毕业之后会有什么样的待遇，谁也不知道，所以在恢复高考之初，应试教育也还没有太猖狂起来。几年后，77级的学生毕业了，其中很大一部分进入到政府机关、党政部门，有些成了后备干部队伍的第三梯队，其中又有些人在几年之内较快地得到提升，当了处长、副处长。这一下，读书的好处开始显现了。“学而优则仕”有了新的注解。当然，读书不光能做官，还能出国，这个诱惑力在当时比当官还要大。所以一定要努力读书，一定要考上大学。或者说一定要有个大学文凭。而且提职提干都与文凭挂钩。在这种形势下，应试教育的市场开始扩大开来。最初只是在高中，面对高考的应试教育，后来扩展到初中，面对中考的应试教育。为了考上一个好的大学，首先要考进一个好的高中。考上了好的大学，才能改变自身地命运，才能时来运转，才能光宗耀祖，才能改换门庭。在这种环境的影响下，应试教育愈演愈烈，从此一发不可收拾。文凭的重要性也扩展到企业，普通工人为了要把工人身份转变成干部或者管理人员，也要拿一个大学文凭，哪怕它只是一张电大的、职大的、夜大的这样的文凭呢。有的工人，本来生产技术不错，但是为了一纸文凭，不惜花时间去读中文专业，这样拿文凭就相对容易一些，拿了文凭之后，就有了向厂里提出要求转干的资本。这样的事情看起来很荒唐可笑，可是在那个时候，这样的事情成千上万，数不胜数。

今天的应试教育已经到了登峰造极的程度了，恨不得从托儿所就开始了激烈的竞争，小升初也没有例外。所谓奥数竞赛无非就是这种应试教育带来的恶果。其实，应试的背后还不过就是那一纸文凭？应试教育说穿了，就是为文凭而念书。至于这张文凭到底有对孩子们培养各种素质能起到什么样的作用，那真是只有天知道的事情。不过，至少负面的结果已经显现出来了。为了这一张文凭，过去是只要是大学文凭就行，现在是必须得是名牌大学的文凭，其实作用是一样的，都是为了获得一张通往所谓美好未来的通行证。至于这是不是真的能成为这样一张通行证，那也真是天知道的事情。

什么事情都会物极必反。在应试教育的摧残下，新的读书无用论又开始冒头。这种说法其实也不算准确。因为应试教育对孩子们的摧残，使得一些家长对这种应试教育产生了极度的反感。这种反感的结果也带来了多种变化。一种就是那种舍弃目前的学校教育，通过父母自己对孩子进行家庭式的教育，来提高孩子的素质和水平。这样做有成功的例子，但是风险也很大，失败的也肯定不少，只是没有媒体来报道。另一种变化就是一些农村的家长，不愿意让孩子在应试教育下浪费时间，他们索性不再让孩子上学继续读书，而让他们辍学去打工挣钱。这种做法我倒觉得不能一概而论地去加以否定。谁说只有这种应试教育才能改变命运？通过在社会这所大学校里摸爬滚打，有一些孩子肯定会积累不少社会经验，为他们将来经商下海提供有益的帮助。经商下海与读书的关系比较复杂，至少在今天的世界上，不少有成就的商人并没有念过太多的书。至少这证明，在这个领域的成功与读书多少并没有正比例关系，至于是不是有正相关关系也不太好说。所以，这种新的“读书无用”论确实是对“应试教育”的一种反动。现在也不好判断它的对错与否。

有些所谓好的学校，主要是指中学，言之凿凿地开始反对应试教育，提倡素质教育。但它们的素质教育实际是在应试教育高度发达后的一种点缀。那些所谓牛×学校，他们的那些牛人学生都是能考上大学的，而且都是能考上牛×大学的。在这种情况下，假模假式地谈什么素质教育，让人觉得特别虚伪。那些普通中学的学生，哪有这样的闲情逸致？让他们搞什么素质教育，别说学校的老师不答应，连学生的家长都不会答应，他们认为，那是要影响他们孩子的前程的。