语言起源理论涉及到语言何时、何处，特别是怎样起源的问题，是学术界尚未完全解决的重大问题，也是人们关注和争论的焦点。历史上对这个问题也存在着多种臆测和假说，并有很多争议。随着认识的不断深入和各种不同的证据的发现，人们对语言起源的问题有了更深入的研究。

1. 划分为两种假说

语言起源理论可以划分为两种假说:连续性和非连续性假说。

所谓连续性假说的基本思想认为，语言不可能突然之间形成，而是有一个过程，一定是由人类的灵长类的祖先早期的前语言系统演变而来的。非连续性的假说则认为，语言有一些独一无二的特征是在人类演化过程的某个时间段中突然出现的，跟人类基因演化和突变也是有关的。过去对连续演化研究得比较多，也有很多的假设。现在还在继续研究的人当中，有的认为人类祖先由姿势产生了跟语言有关的符号系统，有声的语言也随着人类的进化慢慢产生出来。也有人认为，语言是模仿自然界的声音，或者是一种感叹。几十年前我还小的时候，受的教育是说，人是劳动创造的--这是恩格斯的话，人是能够制造工具的动物，语言也是由劳动创造的。比如，我们的祖先在协同劳动时需要交流，由比划产生了有声的语言。但因为直接的证据很少，对语言的起源要做实证研究是比较困难的。近十年以来，随着科学的进步，就可以用新的方法进行研究了。比如，可以由化石来看人类的解剖学特征，观察是如何演进的，也可以用计算机来模拟这个过程。也有的学者比较强调语言的社会性、人的社会文化认知对语言起源的影响。

认为语言产生是非连续性的代表人物之一，就是乔姆斯基。大家知道，乔姆斯基是一个很有影响的语言学家，他也很关心政治，是著名的左翼政论家。可以说，在当代的语言学以及相关领域来说，乔姆斯基的影响力是最大的。当然，也有不少人不同意他的意见，但不能不承认他的影响。我个人并不完全赞同他的观点，但有一些还是有道理的，应该重视。比如，他强调只有人类才有语言，其他任何动物都不可能具有语言能力，语言能力是人独有的。这个观点我觉得是很对的。上世纪六七十年代国外有些人做过很多实验，比方说，他们试图教猿猴讲话，但猿猴没办法发出人的声音，不止一个中心尝试过教猿猴辨认代表某个概念的词语，但都没有取得成功。这也说明动物不可能拥有人类这样的语言能力。

2. 尚未破解的谜题

考古学研究是构拟人类及其文化史前史的一种主要的手段。这样的研究能提供人类的生物进化以及文化几个方面的史前情况的直接证据。但语言的直接的考古证据却只能出现在文字的发明之后，只出现在铭刻在石头、粘土或其他耐久材料上的文字记载里。因为这些遗物最早也追溯不到五千年以前，而语言的历史当然要古老得多，所以，早期的文字显然既不能提供语言起源的证据，也不能提供语言演变的证据。

《圣经˙旧约创世记》第11章宣称：世上原本只有一种语言——"亚当语"。巴比伦地区的人们决心建造一座能通往天堂的高塔；为了破坏人类这胆大妄为的举动，上帝一夜之间让语言变得五花八门；人们再也听不懂对方在说什么，误解、份歧使大家终日吵吵闹闹；这一高塔便半途而废。后来，人们把这座塔叫做"巴别(变乱)塔"，也称"通天塔"，并把寻找语言扩散的中心比喻为寻找"通天塔"。

据统计，目前世界上共有7000多种语言。它们起源于何时何地?它们是同一个起源(一源说)，还是独立起源(多源说)呢?这些仍是尚未破解的科学谜题。

3. 学术成果引热议

2011年4月，新西兰奥克兰大学学者阿特金森在《科学》杂志上发表了一篇题为"语音多样性支持语言从非洲扩张的系列奠基者效应"的文章。阿特金森通过对全球504种语言的分析发现，非洲各地的方言含有较多的音素，而南美洲和太平洋热带岛屿上的语言所含音素最少。比如，一些非洲方言音素超过100个，而夏威夷当地土语的音素仅有13个，英语的音素大约有45个。阿特金森认为，语言的这一分布规律与人类遗传多样性的分布类似。人类遗传的多样性在非洲最高，然后逐渐衰减。因此，这种相似性并非偶然，而是现代人类语言起源于非洲的有力证据。

阿特金森的研究成果引起了学术界的极大关注，被认为是语言演化的又一重大发现。世界各大主流媒体都对此事进行了报道。不过，广泛的争论也接踵而至。2012年2月10日，《科学》杂志同期发表了三篇来自中国、欧洲和美国的相关评论，并对该假说提出质疑。

中国学者李辉等人在评论中称：如果全世界的语言有一个扩散中心--"通天塔"的话，不应该在非洲，而是最可能出现在亚洲，精确地说，是在里海南岸。他们认为这一地点位置就是传说中"巴别塔"的本来位置。

欧洲学者迈克尔西索沃等人在评论中称：阿特金森的假说是没有足够数据支持的。如果用其思路研究语言的其她特征，如从句结构、被动语态的使用等，结果便与其结论大相径庭--语言的发源地可能是东非、高加索山脉(即里海与黑海之间)或其她地区，并不一定如他们所推测的哪样，来自非洲西南部地区。他们认为，从其她学科中借鉴一些理论和方法来研究语言学并不为过，但应用不当时，就会出问题。

阿特金森也据理力争，同样在《科学》杂志上发表了答复，对自己的观点进行澄清与说明。

4. 难有信服的证据

在语言起源问题上，一源说与多源说是对立的。前者是由意大利语言学家阿尔弗雷多·特龙贝蒂于1905年首先提出来的，在当时由于后者占“统治”地位而没有得到多大的支持；不过特龙贝蒂的学说在20世纪中期渐渐地被主流学术界所接受。就目前而言，这两者都没有充份而确凿的证据来证明自己的假说。可以预料，今后关于语言起源的争论会更加激烈；短期的局面将是“公说公有理，婆说婆有理”，难以得出一致结论。

事实上，在语言起源方式和发源地的争论上，从来就是“糊涂账”。虽然现代人类起源于非洲已是国际学术界共识，但对于人类语言的起源却是一个有高度争议性的话题。它本来是18世纪中期到19世纪初期哲学家的主要研究课题，不过后来语言学演变成一项实证的科学，比较语言学家认为这是一个无从解答的问题而将之搁置下来。1866年，巴黎语言学会甚至明令禁止讨论语言起源问题，这一禁令对西方学术界产生的影响一直延续到20世纪末。现今，关于语言于何时何地如何起源的问题有着众多的假说，假说的数量几乎与此领域中学者的数量一样多。另外，语言起源的其她假说包括神授说、手势说、感叹说、摹声说、劳动说、契约说、突变说、渐变说及本能说等依然是“空中楼阁”，探究简直“原地踏步”。

关于语言起源的各种假说都从不同的层面说出了一些道理，作出了积极的探索，为这个古老的难题找出接近事实的答案。

但对旁观者来说，与一百多年前用达尔文演化学说对这一难题作粗糙解释的时代相比，如今此领域中似乎并没有达成更多的共识。

自20世纪90年代起，越来越多的语言学家、考古学家、心理学家、生物学家、人类学家等都开始尝试应用各种新方法来探究语言演化这一“世界最难的学术问题”。遗憾的是，由于人类语言的历史悠久、语言本身的复杂性以及缺少有力科学证据支持，近20年来在语言演化方面的探究进展不大，至今还没有令人信服的解说。

中国知名学者周海中曾经指出：解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度；语言演化既是一种社会现象，又是一种自然现象，还是人类心智发展和历史文化演变的结果；由于语言的起源与变化有其内在的原因和外界的影响，从而增加了语言演化问题的复杂性。