童年创伤可能会在脑细胞内留下持久的“疤痕”

据华盛顿大学医学院(WashU Medicine)2026年8月26日提供的消息(WashU Medicine. "Childhood trauma may leave a lasting “scar” inside brain cells." ScienceDaily, 26 August 2026. www.sciencedaily.com/releases/2026/08/260823094151.htm)，童年时期的严重压力可能会在大脑上留下持久的生物印记，使其在几十年后对困难更加敏感。即早年的生活压力可能会改变DNA在大脑中的包装方式，使与压力相关的基因在几年后更容易激活。在小鼠身上，研究人员能够阻断这种效应，防止成年后出现的焦虑和压力敏感性加剧。这表明童年创伤可能会在大脑中留下一个分子“疤痕”，使其在以后的生活中对压力反应过度。

童年时期的严重压力会增加一个人在以后的生活中出现新挑战时对焦虑、抑郁和其他情绪障碍的脆弱性。圣路易斯华盛顿大学医学院(Washington University School of Medicine in St. Louis)和普林斯顿大学(Princeton University)的科学家们现在已经确定了一种生物过程，这可能有助于解释早期创伤如何对大脑产生如此持久的影响。

研究人员已经知道，早期发育过程中的压力会改变大脑中的基因活性。新的发现表明，这些变化部分源于脑细胞包装DNA的方式。通过使某些与压力相关的基因更容易激活，早期的逆境可能会使大脑更具反应性，更难承受未来的压力。

相关研究结果于2026年8月7日已经在《神经元》(Neuron)杂志发表——Hye Ji J. Kim, Luke T. Geiger, Julie-Anne Balouek, Lisa Z. Fang, Mason R. Barrett, Jeremy M. Thompson, Lorna A. Farrelly, Travis Hage, Rixing Lin, Andy S. Chen, Megan Tang, Hao Huang, Anna Buretta, Agatha Chan, Shannon N. Bennett, Benjamin A. Garcia, Ian Maze, Meaghan C. Creed, Catherine Jensen Peña. Early-life stress alters H3K4me1 in VTA to prime stress sensitivity. Neuron, 2026; DOI: 10.1016/j.neuron.2026.07.018. http://dx.doi.org/10.1016/j.neuron.2026.07.018

“我们发现了一种新的生物学过程，将早期生活中的逆境经历与这种长期易患精神疾病联系起来，”华盛顿大学医学院麻醉学副教授、该研究的合著者Meaghan Creed博士说。“这一发现揭示了脑细胞发育过程中经历的创伤留下的物理疤痕，为科学家提供了一个具体的生物靶点来开发新的治疗方法和干预措施。”

童年压力如何改变DNA包装

全世界超过一半的儿童经历过某种形式的早期生活压力，包括家庭中的虐待、暴力或吸毒以及其他创伤事件。经历四次或更多此类不良事件与以后出现身心健康问题的风险急剧增加有关。

为了了解这些经历如何在物理上改变发育中的大脑，研究人员专注于腹侧被盖区。这个大脑区域包含产生多巴胺的神经元，多巴胺是一种参与处理重要经历的化学信使，包括奖励和逆境。当压力导致这些神经元变得异常活跃时，奖励处理可能会被破坏，从而可能增加焦虑和抑郁的易感性。

然后，研究小组检查了这些产生多巴胺的神经元内的表观基因组。表观基因组由分子标签组成，这些标签有助于控制基因的开启或关闭，最终影响细胞的行为。

普林斯顿神经科学研究所(Princeton Neuroscience Institute)助理教授、该研究的资深共同通讯作者Catherine Jensen Peña博士将细胞内的DNA比作卷曲的褶皱。DNA包裹在称为组蛋白的蛋白质上，这有助于控制其包装的紧密程度或松散程度。当这种基因链被紧紧压缩时，基因就不太容易接近并保持关闭状态。当结构松动并打开时，基因更容易被细胞激活。

SETD7为脑细胞未来的压力做好准备

在暴露于压力的年轻小鼠中，研究人员发现，与在典型条件下饲养的小鼠相比，多巴胺神经元中一种名为SETD7的酶水平升高。SETD7有助于将一种名为H3K4me1的化学标记添加到DNA包装系统中。根据Peña的说法，这种标签鼓励遗传结构打开，使细胞对环境中发生的事情更有反应。

为了测试SETD7本身是否会产生这些变化，科学家们在没有经历过早期生活压力的年轻小鼠中人工增加了这种酶。随着动物的成熟，它们产生多巴胺的脑细胞发育出更开放的DNA结构，使应激反应基因更容易激活。

这些小鼠成年后对压力的耐受性也降低了。与SETD7水平在一生中保持正常的小鼠相比，年轻时SETD7含量升高的动物会发育出更多反应性多巴胺神经元，并表现出更多的焦虑行为。

阻断分子“疤痕”

研究人员随后测试了相反的方法。在早期生活压力之后，他们阻止SETD7添加过量的H3K4me1标记物。这使得DNA结构更加紧密地闭合，并保护小鼠在以后的生活中不会对压力变得异常敏感。

即使在发育早期和成年后都经历了压力，SETD7活性降低的小鼠的行为也很像未受压力的动物。他们仍然保持着类似的社交和探索性，而多巴胺神经元的活动保持在正常水平。

研究结果表明，SETD7及其在DNA包装中产生的变化可能有助于建立对早期逆境的持久分子记忆。它们还为研究人员提供了一种特定的生物学途径，作为未来干预措施的可能目标。

Peña说：“目前还没有治疗早期生活压力对大脑的影响的方法，部分原因是我们还没有清楚的分子机制。这项工作令人兴奋，因为它揭示了一个明确的机制，也有助于解释为什么压力的影响是潜在的和广泛的。此外，如果我们能在这些敏感的发育窗口期间提供支持性护理、治疗或社会资源来缓冲儿童，我们可能能够保护表观基因组——防止遗传链锁定在开放位置，也许给发育中的大脑一个建立自然弹性的机会。”

上述介绍仅供参考。欲了解更多信息敬请注意浏览原文或相关报道(https://medicine.washu.edu/news/how-early-life-stress-leaves-a-scar-inside-brain-cells/)。

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