战国末期《韩非子·有度》记述:“故先王立司南，以端朝夕。”东汉时期，王充在《论衡》中记述:“司南之杓，投之于地，其柢指南。”其中“杓”即勺子，“地”即称作“地盘”的一种盘状物，“柢”指杓的长柄。上世纪三四十年代王振铎通过考证和实验，认为“司南”是磁性指南器，它是由天然磁石琢磨制成的呈勺形，放置在表面光滑的铜质地盘上，在地磁场的作用下，其柄会指向南方，并复原出“司南”的模型。当时由于抗日战争，条件限制，找不到磁力较强的天然磁石，便用经直流线圈磁化后的钨钢勺来代替。后来，在四十至五十年代，王振铎用天然磁石磨制过数枚司南模型。

王振铎复制的司南性能较差，经常出现偏东偏西十五度以内的误差。很多人因此怀疑王振铎先生的成果，认为司南并非后代指南针的前身，而是别的东西。

在拙某者看来，司南其实是古代王庭陈设的一种诫勉器物，与欹器类似。《荀子·宥坐》记载：孔子在鲁桓公庙中看到欹器，守庙人之为称“宥坐之器”。孔子说：“我听说宥坐之器，空的时候就会倾斜（欹），盛有一半水的时就站直了，盛满水则又会倾覆。”然后示意弟子向欹器中注水，果然如其所言。孔子喟然长叹：“唉，没有自满而不倾覆的呀。”这里的欹器就是诫勉器物，其诫勉意义包含在器物的某种特点之中，以后发展为座右铭，其诫勉意义完全由文字本身表现出来。司南的诫勉意义在于告诫人们要像司南那样把握正确方向。

古人说“司南”，而不说“指南”，问题就出在“司”“指”二字含义不同上。指南指北，说明指示者自己心中知道南北方向，当然就能准确无误地指给别人。古人不说“指南”而说“司南”，意味着司南不会准确无误地指向南方，而是或东或西地有些偏离，但大方向不错，不会错到指向东或指向西。“司”有“司职、主持、掌管”某一特定事务的意思，是君主属下的主管。因此，“司”的职责是在君主授权下，按照君主的旨意掌管一类事务的进展，可以有所调整，但不可违背君主旨意而专权。“司”字的一含义至今仍保留在“司机”一词中。所以，司南一词的意思是掌握辨别南方的职责，但有一定自由，不必固着于非南方不可，正如现今的司机一样。也就是说，司南的指向可以在正南方向左右一定范围内摆动，但不可指向东、指向西，更不可指向北，更不可“拨一拨转一转”，正如模拟试验所示。所以司南有主动性，经扰动，它会主动回复到大致指南的位置上。君主在朝堂上设置司南以端正朝纲，意在诫勉臣属、有司等人，要像司南一样行事，积极主动，但不可专权越职，努力办好自己职掌的事务，以君主的旨意为行事原则。

朝堂建筑物都有一定方向，根本用不着立司南确定朝夕方向。《韩非子·有度》的原文大意为: 人臣侵削其君主，就像走路一样，渐行渐远，不知不觉之中方向就偏移了，导致君臣失序易位。因此，先王设立司南以端正君臣位次。可见，司南所体现的正是类似欹器那样的诫勉作用。另一方面，古人对磁石认识不多，认为磁石有某种神性。西汉时期《淮南万毕术》记载“慈石悬人井，亡人自归”，意思是说，把磁石悬挂在井中，走失人的就会自己找回来。因此，用磁石制作司南，其诫勉作用会更大。

除水平旋转之外，司南还附加有一种特殊运动，王振铎称之为“播动”。因为磁勺底部成半球形，经拨动后，在其整个旋转过程中，重心不断前后移动，导致勺首与勺柄不断上下播动。看起来就是，勺柄颤颤巍巍、摇摇摆摆地动起来。这正是司职者小心谨慎行事的真实写照。《诗经》上说“战战兢兢，如履薄冰，如临深渊”，司南的转动正是如此。司南被拨动，相当于司职者受令而行；司南摇摆转动，象征着司职者积极行事。

在前一文中，拙某者笑言，男人是女人的指南针。按祖先的意思，男人原本是女人的司南，呵呵

2010年初稿，2015年5月12日修改