人类最大的自由是什么？或者说是最根本的自由是什么？在马克思看来，人类最大的自由或者最根本的自由是劳动的自由。这样的概念最早是由谁提出来的，我没查过。或者在马克思之前已经有人说过，例如一些空想社会主义者们已经有过类似的思想。但是，空想社会主义者们不太知道这样一个劳动的自由能够如何实现。他们指望有一个天才理性人物的降临，带领人类走上这样一条道路。对于马克思来说，这是需要社会生产力极大地提高之后，才有可能实现的过程。

其实，从历史上看，人类之所以能进化到今天，能创造如此辉煌的文明，就是归功于人类的劳动。这本来是一个很清楚很明白的事实。但是这个人类的劳动过程，在很多时候并不都是让人愉悦的，其中有很大一部分成分是让人感觉痛苦的。

先说资本主义阶段。由于大机器生产的存在，由于现代技术设备越来越先进，人们在劳动中的分工越来越精细。以鞋的生产为例。在手工业时期，一个工匠在做鞋的工序中，既负责制作鞋面，也负责制作鞋底，还要负责把鞋底与鞋面连接起来，俗称绱鞋。马季当年说相声就有一句俏皮话，又叫歇后语的，叫绱鞋不用锥子——针（真）好。在手工业生产时期，做一双鞋并不会让工匠感觉过于单调、枯燥和无聊，至少在工作中还会换换手，还会有那么一点调剂。手工业时期的生产当然也有分工，但那时的分工远没有今天这样精细。今天在鞋子的生产中，生产鞋底的就总是生产鞋底，生产鞋面的就一直生产鞋面。绱鞋的工人就负责用机器把鞋底和鞋面连接起来。这种劳动既简单，又反复地重复。枯燥、单调、乏味、无聊，就是这种劳动的主要特点。

在手工业生产之前，在自然经济阶段，以农业为主。但是从事农业生产的农民，其实什么活都要干。除了生产农产品之外，还要会做粮食加工，会纺纱织布，会自己制作服装。个别情况下还要会做木工和铁匠。更多的人还要做泥瓦工。一个人要会做很多种工作。但是那时的劳动并不自由，因为那时的劳动有一个重重的担子压在劳动者的身上，就是为了生存，简称谋生。为了谋生，要从事极其繁重的劳动，要劳动很长时间。这样的劳动，也很难让人感受到更多的愉悦和快感。

当然，要肯定一点。在劳动中，特别是那种重复性较少，创造性较多的劳动中，如木匠生产出一件木器，铁匠锻造成一件铁器，当他们看到自己劳动成果的时候，多少也会有那么一点愉悦和欣喜。这是劳动带来的快乐。虽然以往的劳动极其繁重，身体消耗极其严重，甚至会因此受到伤害，但这种劳动成果给人们带来的愉悦并不是不存在。虽然在很多情况下只是稍纵即逝。

只是在有阶级存在的社会里，这样的愉悦实在少得可怜。正如马克思在《1844年经济学—哲学手稿》中描述得那样，在现代资本主义社会，人们像逃避瘟疫一样逃避劳动。对资本主义制度下的劳动者来说，劳动不是自由的选择，而是被迫的苦役。人们在从事劳动的时候，没有感觉自己是个人，倒觉得自己是个牲口。干起活来，累死累活，疲惫之至。人们在离开劳动的时候，从事着那些其他动物都会做的事情的时候，如吃喝、睡眠、游戏和性生活，倒觉得自己像个人。用马克思的话说，这就是劳动的异化。这样的劳动没有自由可言。马克思说过，在资本面前，劳动者的自由只是选择是把劳动力卖给这个资本家，还是卖给那个资本家。除此之外，劳动者对于自己的劳动力的支配是没有自由的。

随着生产力的发展，社会劳动生产率大大提高，所导致的一个结果就是工作日的缩短。工人的劳动由原来每天十多个小时减少到每天八小时，再后来会减少到每天六小时。一些发达国家的早九晚五，看上去是八小时，其实在每天上午和下午，各有半小时的Tea time。中午还有一个小时的lunchtime。所以实际上的工作时间也就是六个小时。西方发达国家，包括曾经不太发达的沙皇俄国，都已经实行了五天工作制。那么认真算起来，现在的西方发达国家的工人每周工作不过三十个小时。

这个工作日减少的趋势还会发展。在不远的将来，减少到每周工作二十五小时都是可能的。那么我们可以设想一下。在这么多丰富的闲暇时间，人们能用来做些什么？不可能都用来游戏，更不可能都用来睡眠。人们肯定会利用如此之多的闲暇时间来做自己感兴趣的事情，或者说，人们会利用这么多的闲暇时间来做自己有兴趣的创造性的活动或者劳动。有的人喜欢做园艺，有的人喜欢做布艺、铁艺。也有的人喜欢做木工，还有的人喜欢写作、绘画、雕塑、作曲。也有的人喜欢狞猎、打鱼，还有的人喜欢服装设计。总之，在人们为了谋生所从事的劳动之外，人们有着更多的闲暇时间选择自己喜欢从事的劳动活动。只有到了这个时候，人们才真正从必然王国走进了自由王国。

到了这个时候，劳动才真正体现出人的本质活动这一属性。人们不再厌恶劳动，而是热爱劳动。到了这个时候，劳动才真正有可能成为人们生活中的第一需要。到了这个时候，人才真正地成为了人。