中医绵延数千年，它的许多理论即来自于我们的生活经验，所以有的时候十分形象，也比较容易理解，但讲给外国人听的时候就可能遇到麻烦，这和文化有关，也和认知结构和语言表达方式有关。
升降浮沉是指食物所具有的升、降、浮、沉四种作用趋向。在正常情况下，人体的功能活动有升有降，有浮有沉，升与降、浮与沉的相互协调平衡就构成了机体的生理过程。反之，升与降、浮与沉相互失调和不平衡又导致了机体的病理变化。如当升不升，则可表现为泻利、脱肛等下陷的病证；当降不降，则可表现为呕吐、喘咳等气逆的病证；当沉不沉，则可表现为多汗等向外的病证；当浮不浮，则可表现为肌闭无汗等向内的病证。而能够协调机体升降浮沉的生理活动，或具有改善、消除升降浮沉失调病证的食物，就相对地分别具有升、降、浮、沉的作用。不仅如此，利用食物升降浮沉的作用，还可因势利导，有利于祛邪外出。
升与降、浮与沉是相对的两种作用。其中升是指上升或升提，前者多用于病邪在上的病证，如涌吐以祛邪外出，后者多用于病势下陷的病证，如补气升阳以止泻止痢，补气升提以治内脏下垂等。降是指下降或降逆，多用于病势上逆的病证，如降逆以止呕。浮是指外浮或发散，多用于外闭在表的病证，如发汗以解表。沉是指收敛或泻利，前者多用于外服的病证，如补气固表以止虚汗，后者多用于内积不泄的病证，如泻利以去里邪。总之，凡性属升浮的食物主上升而向外，为阳；性属沉降的食物主下行而向内，为阴。升降浮沉的作用并不是所有的食物都具有的。此外，还有少数食物具有双向作用，如生姜既能发汗以解表，又能降逆以止呕。
食物升降浮沉的作用与其本身的性味有着密切的关系。凡具有升浮作用的食物，大多性属温热，味属辛甘，如葱、姜、花椒等；凡具有沉降作用的食物，大多性属寒凉，味属涩咸酸苦，如杏子、莲子、冬瓜等。李时珍曾明确指出：“酸咸无升，辛甘无降，寒无浮，热无沉”。在日常食物中，有沉降作用的食物多于有升浮作用的食物。
此外，食物升降浮沉的作用趋向还与炮制和烹调有关。如酒炒则升，姜汁炒则散，醋炒则收敛，盐多则下行等。这说明食物升降浮沉的作用在一定的条件下是可以转变的，这在食养或食疗时都应加以注意和利用。
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