大明寺其实是个景区。我粗略划分成三部分。一部分是大明寺本身，包括中线上的牌楼、天王殿和大雄宝殿，还有天王殿东边的平远楼、文昌殿和财神殿；另一部分与鉴真大和尚有关，有些东瀛风格的建筑，包括财神殿往东以及大雄宝殿东和北的大片区域，例如鉴真陈列室、鼓楼、钟楼、栖灵塔、鉴真戒坛院、鉴真纪念堂、藏经楼、卧佛寺、善女龙王堂等。还有一部分是西面的平山堂部分，包括平山堂、谷林堂、欧阳祠等。这里只说第一部分，狭义的大明寺，即作为寺庙的大明寺。

大明寺始建于南朝宋孝武帝刘骏大明年间(457-464年)，因年号得名。601年(仁寿元年)，隋朝开国文皇帝杨坚为庆贺其生日，在寺中建九层高塔“栖灵塔”，供养佛舍利。因此寺庙又称“栖灵寺”。随后屡毁屡建。唐朝也称“西寺”和“秤平寺”。明万历年间，扬州知府吴秀重建大明寺。1639年(崇祯十二年)，时建州军以克山东山西，漕御史杨仁愿再次重修大明寺。1765年(乾隆三十年)，乾隆巡游扬州，将大明寺改称“法净寺”，显然是忌讳前朝的名称。法净寺扩建为扬州八大名刹之首。1853年(咸丰三年)，长毛之变中，乱军占扬州，法净寺毁于战火。1870年(同治九年)，重建法净寺。1915年 (民国四年) 法净寺开始全面修葺，直到1947年(民国三十六年)才完工。1963年为纪念唐代大和尚鉴真圆寂1200周年，再度重整修葺。1979年，寺庙全面维修，佛像贴金。1980年，为迎接鉴真大师坐像回国巡展，复名“大明寺”。

山门牌楼四柱三楹，下砌石础，仰如华盖。篆书“栖灵遗址”为清光绪年间盐运使姚煜手书，纪念栖灵塔和栖灵寺而建。石狮按皇家园林规格雕镌，原是扬州名刹重宁寺的遗物，60年代移至此处。寺前东院墙上嵌着石碑，蒋衡山书“淮东第一观”。典出秦观的七律《广陵五题其二次韵子由题平山堂》“游人若论登临美，须作淮东第一观。”西院墙嵌石碑上王澍书“天下第五泉”。该说出自张又新《煎茶水记》，“故刑部侍郎刘公讳伯刍”称“扬州大明寺水第五”，同文也记了另一种排行榜“扬州大明寺水第十二”。不过欧阳修似乎对此并不太当真，专门写有《大明水记》。顺便一提，该泉目前算是在平山堂之西的西园，我们没有去。

天王寺门上“大明寺”三字是赵朴初集隋代《龙藏寺碑》而镌。殿内供有弥勒像，背面为护法韦驮，两旁分立持国、增长、广目、多闻四大天王。

大雄宝殿为清代建筑，面阔三间，前后回廊，檐高三重，漏空花脊。屋脊高处嵌有宝镜，阳有“国泰民安”，阴有“风调雨顺”。大雄宝殿内中坐于莲花高台之上的释迦牟尼大佛。大佛两侧是迦叶和阿难，东首坐着药师佛，西首坐着阿弥陀佛。佛坛背后是“海岛观音”泥塑群像。两边是十八罗汉像。

最东端有财神殿。本不应该在佛寺中，推测是后来修建。

天王殿东有平远楼。1732年(雍正十年)光禄寺少卿汪应庚初建。典出郭熙《山水训》“自近山而望远山，谓之平远。”咸丰年间楼毁于兵火，同治年间两淮盐运使方浚颐重建，增题“平远楼”。平远楼共三层，构筑精致，现用作法物流通室。

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