Still in my 50s, I'm enjoying my sixth year with 8. 

I've gone through 1958, 1968, 1978, 1988, and 1998. All interesting and memoriable, while the current one, 2008, is the most eventful and colorful. 

Each of the six years with 8 seems to bear marks of the nation's history and together they demonstrate great changes we and our People’s Republic have undergone in the past six decades.

The first of the six, 1958, would easily remind Chinese in my generation and older of the Great Leap Forward, a movement which swept the whole of China into zeal to get modernized overnight. 

The slogan of the day was to "Strive for an steel output of 10.70 million tons," which was to double the previous year’s production. As the target was set too high for the then capacity of steel complexes, “indigenous methods” were encouraged to join the modern facilities to accomplish the goal. Hence “backyard furnaces” everywhere.

Too young to construct the furnaces and make the steel, I and my pals happily went around to look for used nails, abandoned utensils carrying iron or other metal pieces, and all kinds of waste metals. These rust metals looked like treasures in our young eyes and we picked them and handed them over to our teachers who would put them together for raw materials to make steel.

Back then I could not comprehend what 10.70 million tons of steel meant except it was a mark for us to “catch up with Britain.” Nor did I know much of the steel produced from those backyard furnaces was much below the standard and ended in scraps, although we kids had fun in searching and picking them in the suburbs, without having to attend school.

One thing inscribed in my heart was an article I read from a children’s megazine that year, which claimed that given the speed of our progress, we the Chinese pupils could hold sports meets in 1968 in the moon, where everyone could upset the world record of high jump.

Instead of going up to the moon to play high jump ten years later, my second year with 8, 1968, saw me and millions of educated teenagers bid farewell to our parents and city life to go to the countryside. 

I became a worker on a state farm in Heilongjiang – at the time I didn’t know by the United Nations standard I was a minor not up to the age to labor. 

On the farm near the border with the former Soviet Union, I learned to do all kinds of field work and build our own houses. This experience brought me and thousands of young city dwellers closer to real China and hard life most of the rural Chinese were leading. More important, it endowed us with a down-to-earth outlook and self confidence. 

That may explain why, despite the hardships we went through, to this day many of us remain grateful to such an experience for our farm life. This year marks the 40th anniversary of our going to the countryside and hundreds of my fellow farm workers have set to revisit our old farms to refresh that experience.

My third year with 8, 1978, seems a turning point for both my motherland and myself. The 10-year-old Cultural Revolution (1966-1976) was put to an end two years before, and the insitutions of higher learning resumed the system of entrance examination for enrollment. 

Thanks to this system, I could apply for a master program in journalism at the newly established Graduate School of the Chinese Academy of Social Sciences. I passed the rather competitive examinations and became one of the first group of graduate students enrolled after the Cultural Revolution. 

That was the beginning of an era when people have ever greater freedom to choose a professional career. Later that year the 11th Central Committee of the Communist Party of China held the Third Plenary Session, which steered China onto the track of reform and opening. The dominant line of thinking in those days was to Emancipate Mind and Seek Truth from Facts.

Following that line, the school authorities dismissed the misgivings that we might “fall prey to bourgeois journalistic ideas” and invited some American professors of journalism to teach us – making us the first batch of journalism graduate students trainined in western style since the founding of the People’s Republic in 1949, a training I have benefited from to this day.

As a mid-career journalist of Xinhua News Agency, I became a Jefferson Fellow of the United States’ East-West Center in my next year with 8, 1988. In my third trip to the United States I had good exchanges with my counterparts from other countries as well as the host country. 

That year I also collaborated with a colleague to edit a book of 100 interviews of ordinary Chinese people. Published later by the Beijing-based Foreign Language Press, the book, titled Portraits of Ordinary Chinese, was listed among the top ten best sellers in the category of non-fiction by a Hong Kong newspaper for weeks.

My fifth year with 8, 1998, found me and some Chinese colleagues critical of western mainstream media’s coverage of China, which we felt dominantly stererotypical of looking at everything from a “good-or-evil” approach. This stereotypical vision, we held, was quite superficial and misleading.

That year also found me busy reporting to our overseas media clients on China’s floods, the worst of its kind in decades. While some officials attributed the floods to bad weather, I and many other colleagues based ourselves on scientific data to report that the floods were “a revenge of the Nature on our neglect of ecology over the years.” 

To our pleasure, this notion was finally recognized by most of the people and the central government turned out the policy to return farmland to forests, grassland and lakes and ban the logging of natural forests on the upper reaches of the major rivers.

Eventually the policy evolved into the Scientific Outlook on Development which emphasizes the balanced and sustained growth and aims to foster a harmony between man and nature.

Now I'm in my sixth year with 8 and still on the Earth, but China has put men in space and launched a spacecraft orbiting the moon. 

Now I'm joining my country to host an Olympic Games for the first time, following several natural disasters, culminated by the devastating May 12 earthquakes that rocked half China. And we are hosting the Games also amid some hostile curses.

But we enjoy a far better life than ever before and we have learned to grow stronger in adverse conditions. We are open to welcome friends coming from all over the world. 

After all, as the Chinese sage Confusius said 3,000 years ago, “How happy we are, to meet friends from afar!” (End)