李鸿章官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，在中国近代史算是一位举足轻重且颇具争议的人物。李鸿章字渐甫，号少荃，安徽庐州府合肥县人。父名进文，母沈氏。生于道光三年癸未正月五日，幼受学于寻常塾师，治帖括业，年二十五，成进士，入翰林实道光二十七年，丁未也。太平天国运动爆发后，幕僚于湘军曾国藩府下，后创立淮军，开始其最辉煌的生涯。在戈登的帮助下，平定江苏，后又率淮军，平定捻回起义，为大清王朝立下汗马功劳。在天津教案中，显示出其出色的外交才能。在当任北洋大臣时，开半洋务，创建海军，办煤矿，修铁路，训练新军，事业到达顶峰。甲午中日战争失败后，作为大清朝的全权代表签订了一系列不平等条约。其功过是非很难定论，但甲午战败其负有不可推卸的责任。

其一，朝鲜作为大清的附属国，李鸿章却错估形势，劝朝鲜与日本订立条约，使朝鲜变为独立的国家。

其二，既然允许朝鲜自立，却又发兵干涉朝鲜内政，以致给日本借口出兵朝鲜，致使在国际社会上失去道义。

其三，日本既然出兵，狼子野心，众人皆知。李鸿章却不积极准备备战，却想通过他国进行居中调停，以致贻误战机。

其四，聂士成提议趁日军立足未稳，即刻出兵平壤，抢占先机，牵制敌人，李鸿章也未采用，以致再次错失良机。

其五，高升号事件之前，北洋水师提督丁汝昌建议乘日本兵力不集中，主动出击，李鸿章为了保存水师实力，拒不采纳丁汝昌的建议，而寄希望于外交手段解决中日矛盾。致使日本海军逐渐集中壮大，反客为主，为北洋水师的全军覆灭埋下了伏笔。

其六，李鸿章为了保存水师实力，以经费不足和兵力不足为借口，认为不足以与日本抗衡，以致一错再错。须知，那时北洋水师的实力比日本还强，而且日本远道而来，清军以逸待劳，要是事先有准备，战局完全有利于清军。

其七，李鸿章治军不严，其麾下叶志超、卫汝贵诸军，素以久练著名，但军纪涣散，克扣军饷，强抢民物，强奸妇女时有发生。却没有及时对犯军纪的军人予以严加惩处。

其八，李鸿章所管辖的军械厂，所造的枪炮弹药不合格，以致水师舰船只能处处挨打。

其九，在平壤战役中，没有全局的统帅，以致群龙无首，各军队不能相互节制，而是各自为战，相互之间不能互相支援。以致战局出现不利情况时，各军队不能众志成城，而是弃城逃走。

其十，战争爆发时，李鸿章命令军队不要主动出击，而是坐以待毙，以致再次错失良机。

其十一，在海战时，海军战术出现大的失误，不使用快船快炮，以致处处挨打。

其十二，用人不当。旅顺天险，兵精粮足，如果能够凭险阻敌，日本根本攻不进，然而守将却弃天险，闻风而逃。