生产力这个概念应该来自现代科学产生之后不久，当时的力学是发展最早，也是最快的学科。所以在对世界各领域的研究中，将研究中所关注主要的因素都归结为力的范畴。因为人们也就用力这个词语来命名这些因素。生产力自然也不例外。除此之外，还有什么理解力、智力、能力、观察力等等，大致都是从那个时候出现的。后来也出现了电力、磁力、热力等概念。

可是到底什么是生产力？这个问题真是不太好回答。对于生产力的概念很不容易说得很清晰，也不太容易取得共同的意见。中国传统的哲学教科书定义为人类改造世界的能力，这种说法就比较含糊。人类改造世界的方面和领域实在太多了，但并不是任何一种能力都与生产有关。如果都算到生产力的头上，不是太合适。

或者，可以相对确定的是，生产力一定是与物质产品的生产有关，而生产一定与人的活动有关，生产的结果主要是物质资料形态，这只不过是提到了与生产力有关的因素，并没有明确说明到底干什么是生产力。

虽然不好明确定义，但做一些大致的描述似乎还是可能的。生产力与生产物质产品的条件、环境、设备有关，而这些物的形态肯定都是由人来操作与掌控的。生产力肯定是人与物相结合或者相耦合的整体。而且，生产力不是静止的，它必然是一个动态的过程。生产力是推动人类社会生产不断发展的主要动力，而推动生产力发展的则是人类社会生产与生活的各项需求。

在前资本主义时期，生产的目的主要是为了消费。为了生产而生产的领域也有，但不是很多，也不是生产中的主要内容。但是到了资本主义，情况就发生了变化。生产的目的中虽然也包括消费，但是为了生产而生产的领域多了起来，甚至占据了生产中的大多数领域。这是资本主义生产的特点之一。因为资本主义生产的目的最终是为了获得利润，而利润这一块除了用于消费之外，更多的还是被投入到生产过程之中。这时的生产不光是以生产为目的，更是为了资本自身的增殖为目的。钱越多就越好，钱越多，被转化为资本的形态就越多。资本就能够更多更快地增殖自身。这就是资本主义生产的根本特点。在这里，人的需要和目的被降为次要的地位。

话又说回来，资本要想不断地而且快速而大量的增殖，又离不开生产与消费的需要。所以在这个过程中，生产力需要资本，资本也需要生产力。这也是生产力在资本主义时代，特别是在早期阶段，以及在科技大发展阶段能够得到较快发展的重要原因。

然而，资本毕竟不是专为生产力而服务的，因而在资本为了自身增殖的过程中，必然会产生对生产力发展的规律而不顾的不利因素。而且生产力越是发展，资本对生产力产生阻抗的因素会越多，力量也会越强。这个原因在于，生产力是人与物相结合的整体，而其主导的方面是人而不是物。在生产力的发展过程中，人的需要也在增长。这里的需要不仅只是消费领域的范畴，也包括自身发展的范畴。而资本对这些需求的满足是有限的。所以，资本对于生产力的阻碍也就有了一定的必然性。

但资本对生产力的阻碍反过来给生产力又提出了新的挑战与新的使命。比如，资本的发展要求降低劳动力的成本。而通过高技术的运用，达到减少人力成本的作用，就可能造成更大规模的失业大军。马克思称这支失业大军为劳动后备军，或者劳动后备力量。这种大量的劳动后备力量的存在对于资本是有利的，因为可以进一步压低工人的工资，降低劳动力的使用成本。其结果就是造成大量工人阶级的进一步贫困化。这也是马克思当年对资本主义批评的一个重要方面。对资本来说，这似乎是合理的。但是对于工人阶级来说，又是极不合理的。但是对于生产力发展的规律而言，这个趋势是不可改变的。我们不能因为工人在传统领域中不断失业，就停止在生产领域中使用现代科学技术。唯一解决的办法就是用更新更合理的新制度来取代资本主义制度。这个过程中的核心任务就是取消私有制。让社会化大生产的全部生产资料从私人占有中解放出来，成为社会的公共财产。这才能真正实现生产社会化与生产资料占有的社会化统一起来，解决了这个矛盾。

在取代了资本主义制度之后，科学技术在生产领域中的发展就没有什么制度上的障碍了。虽然先进的科学技术取代了越来越多的劳动人口，但是这些劳动人口不会担忧自身生活水平的下降，不会担忧因为失业而带来各种各样的不利与困扰。这些从传统领域中退出的劳动人口完全有可能进入新增加的劳动领域，同时，全体劳动人口都不再需要用更多的劳动时间来生产自身生存的消费资料。人们的劳动时间会逐渐减少，这主要仰仗于生产力的高效率，同时这会增加人们闲暇时间的增加。人们就可以利用这大量的闲暇时间去做自己喜欢和有兴趣的劳动。这种劳动不是为了生存而进行的，而是为了自己的兴趣爱好而进行的。这就是人的自由发展阶段。

生产力的发展有其自身的规律，不是由人的主观意志任意操弄的。我们能做的只能是去认识它，掌握它发展的规律，从而让我们的实践具有更多的自觉。这个过程是相当困难的，但不是不能实现的。中国现在必须把发展的重点依然放在发展生产力上，而不是盲目地发展第三产业。在不同的地区，在不同的发展水平上，第三产业也需要为了配合生产力的发展而有所发展，但绝不是为了所谓经济上的数字指标而发展第三产业。中国现在的生产力发展水平总体上还不平衡，也还没有达到世界最前列的水平。我们还有很多空缺需要填补，更需要开创我们自己的生产力发展道路。