打更是人类的一种行为，其功能主要是夜间警卫，顺便也起到报时的作用（现在很多人将此二者的主次弄反了，甚至根本忽视了前者）。这种行为大概是人类最古老而延续至今的行为之一。提起人类的行为，人们总是先说衣食住行，我看，打更这种行为的产生，应当在衣之前，仅次于食、住、行。

最早的人类行为我们无法看到，但是，可以想象，应当与其他群居动物差不多。人与老虎不同，没有壮爪利齿，无法单独生活，必须群居而且正是群居，有了社会性，才有了人类。他们与我们现在一样，是夜伏昼起的。晚上睡觉，谁知道会不会来豺狼虎豹，所以，总是要有人值班警卫。我们从动物世界的电视片里也能够看到许多群居动物，都有值班警卫的。

如果一整个夜晚都不睡，势必影响第二天的行动，就会跟不上大部队觅食、打猎的步调，有可能就会被淘汰，这对于群体是不利的。所以，就不能让人整夜不睡。如果几个人轮换着睡觉和警惕，每人少睡一夜晚的几分之一，问题就不大。所以，需要几个人相互更替者担任警卫任务，这就叫打更。更者，改也，替也。

如果更替者太少，仍然要影响第二天的行动，如果更替太多，一个是用人太多，而且也没有必要，会造成浪费。大概长期的实践表明，五人更替，应当是一个优化的结果。于是，一个夜晚，便分五更。——这个问题，古人也从未讲清楚过，因为他们不懂进化论，更没有看过“动物世界”。



中国的古人是讲十进位制的，一昼夜分成十时。五个时在夜晚，五个在白昼。甲、乙、丙、丁、戊五夜时，就对应着五更。

不是一天十二个时辰吗？那是后来的事情了，最早是十个时，一百刻，都是十进位，后来才是十二时。而一百刻——十个时的遗迹，由于卫道士们的坚持，则一直延迟到了清初。康熙皇帝就比那些死抱住XX内经的卫道士们高明得多，他听了西方传教士的话，确定了一天96刻。我认为，十二进制的东西（包括12的倍数，60进制），大概都是“西来”的，都是“游牧民族”那里传来的。您看，摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献、困敦、赤奋若，哪一个像汉语的意思。当然，卫道士们忌讳这个。好了，不说那些，还是说打更。

随着经济的发展，人类有了分工，于是，打更的事，也就有了专人，用不着大家都去轮流值班了。这专门打更的，就称为更夫。政府有政府的更夫，有钱人家有自己的更夫。

政府的更夫，一种是要在谯楼上打更，那是为全城服务的。谯楼是城市中建起的高楼，站得高，看得远，还能够发现大规模的盗贼、火灾等。楼上架起钟鼓，敲击时远近都听得清楚。类似“听谯楼打罢了X更时分”的句子，大概是各种戏曲唱词中的“陈词滥调”了。古人家里没有时钟，谯楼打鼓应该也是一种公共的报时系统。当然，古代的更时，并不是特别准确的，大概而已，不可能像有人说的那样准确得邪乎。那时候，大多数的生活和生产活动也没有这样准确的需要。

政府的另一种更夫，是只为保卫政府部门的。一般情况下，两人一组，一个敲梆子，另一个打锣。敲梆子的不断地打出“别卜、别卜、别卜”的声音，敲锣的则几更天敲几下“嘭——”，他们绕着政府机构的周围行走。例如，济南的珍珠泉，历来是山东的官衙所在地。珍珠泉大院的东西两侧各有一条四百来米长的小路，僻静的很，称为东更夫道和西更夫道。那就是那里的更夫们晚上打更必走的道路。西更夫道保护得很好，来济南旅游的同志，不妨去看看，现在还是幽静得很。

有钱人家的更夫，也差不多这样，只是比政府的人少、需要转的地方小就是了。

更夫是一个特别辛苦而低等的职务。更夫不但辛苦，而且危险。坏人在夜里要做坏事，往往首先就要干掉更夫。在很多文艺作品中，人们往往把做更夫作为孟子所说“天将降大任于斯人”，必先受到的苦。最有名的是元代戏剧《白兔记》中的刘知远，他到邠州投军，在节度使府做更夫，经历千辛万苦，最后做了皇帝——后汉高祖。当今的沪剧唱段《刘知远敲更》是一段脍炙人口的经典唱段，其中说的就是刘知远做更夫的凄惨遭遇和受到的苦楚。另一个知名的戏剧是《状元打更》，讲秀才沈文素遭奸臣所害，被占山为王的女强人刘蝉金救上山，结为夫妇。后沈怕受连累，遂私逃下山，又赴京应试中魁。刘闻讯进京，欲与沈团聚遭拒。多年后，辽兵犯境，王丞相力保刘蝉金挂帅出征。沈状元也跟着出征，结果犯了错误，被罚做更夫。于是沈痛悔前非，夫妻终于和好。

更夫虽然辛苦而危险，但是好赖还是一个正当的职业。君子穷困时做更夫并不是“历史污点”，不影响他日后的事业。孙中山先生的令尊大人就曾经做过更夫。

更夫打更，差不多从天黑“起更”，一直到五更结束，即所谓“更阑”。那时，也即现在的五点来钟，人们就该起床做各自的活计了。所以，只有五更，没有六更的。可是，宋代大诗人杨万里却有“醉眠管得银河鹊，天上归来有六更”的诗句，这是怎么一回事呢？杨万里自己注道：“予庚戌考试，殿庐夜漏杀五更之后复打一更，问之鸡人，云：宫漏有六更。”鸡人，就是皇宫里管更漏的人员。实际上，这里的所谓六更，就是五更打完了，变着节奏再打一通，于是“禁门方开，百官随入”，并不是真的有打六更的制度。

物理的实在并没有六更，更不要说七更、八更了，但是，人们的艺术创造可不管那些。清代初年著名的剧作家朱素臣写过一个剧本《未央天》。写盐官米新图往秣陵投亲，受兄之妾的陷害，被判死刑。其仆马义为救主，进京告状，不惜滚钉板，终于感动御史闻朗。上奏，皇帝命闻朗重审此案。闻朗星夜赶往秣陵，预定行刑日子是十一月十七日寅时三刻，也就是等到天亮就要行刑。可是，那天的天却怎么也不亮，原来由於米新图冤情重大，感动了天上的神仙，他们用黑布遮天，因此这天夜里天一直不亮。更夫们只有一遍又一遍地打更，直到打过了九更，闻朗终于赶到，救了米新图的性命，这才天亮。因此，此戏又名《九更天》。后来改编成京剧，马连良先生饰演剧中的主角——马义。这是一个名剧。

艺术家的想象可以到九更，小孩子比艺术家更厉害。我们小时候做捉迷藏（瞒蒙蒙，音“拌孟孟”）的游戏，一人先闭眼面墙而立，众人四散躲藏。面墙者，要高声叫喊：“笃笃一更天，笃笃两更天，笃笃三更天，笃笃四更天，笃笃五更天，笃笃六更天，笃笃七更天，笃笃八更天，笃笃九更天，笃笃十更天，野狐（音夜壶）小鬼瞒瞒拢（音拌拌拢，藏藏好之意），阎王出世哉”，然后方可睁眼，四处寻找藏起来的伙伴。您看，一直到了十更天，这是大人们敢说的吗？