春节一过，进入农历鼠年，即戊子年；与十二地支相配，称子鼠。

   鼠是哺乳动物纲啮齿目中所有成员的俗称。现生的鼠类有超过两千种，是哺乳动物中种数最多的一个类群，占了全部现生哺乳动物种数的40%多。鼠类中三分之二的种属于鼠超科，其中最大的两个科分别是鼠科（即我们常见到的耗子；有600多种）和仓鼠科（约600种）。
   鼠类大部分个体小，最小的侏儒跳鼠体长只有40毫米左右（不包括尾巴），重六克左右。南美洲的水豚可谓最大的现生老鼠，体重可达40-60公斤，似猪。最近在乌拉圭发现的一种生活在两、三百万前的鼠类仅头骨就有半米多长，估计的体重可超过1吨，如一头公牛，是鼠类中目前所知最大的种。
   鼠类最大的共同形态特征是上下颌骨各具一对终身生长的门齿。门齿的唇侧覆有一层坚硬的釉质层，上下门齿对磨后，齿端釉质层形成凿状或平铲状的刃口，这是鼠类能够啃食坚硬东西的工具，而这个工具的动力由强大的咬肌提供，几乎是无坚不摧。当它们用门齿啃东西时，颊齿（也就是它们的大牙）不工作；而颊齿在咀嚼时，上下门齿也脱离接触。这样一种啃、嚼的“咬牙切齿”取食方式，我们把它叫做啮。所以鼠类在哺乳动物分类学中被称做啮齿类。
   鼠类有植食、肉食等，但绝大多数为杂食性，什么都吃；它们有穴居、水栖、树栖等各种类型，适应性广而强，自然分布于南极大陆以外的所有大陆，分布范围仅次于人类。啮齿类的起源现在认为是在亚洲。在中国发现的“东方晓鼠”和“磨楔齿鼠”代表了啮齿类最重要的祖先类型。它们生活在大约6千万年前，已经具有了啮齿类的“啮”的功能形态，但又有很多现生鼠类没有的原始特征。和很多其它哺乳动物一样，鼠类迭起的演化过程，也受到地球历史中环境变化的影响。最明显的变化是3千多万年前，当地球气温下降，气候变得干冷，森林环境减退，大量现代类型的啮齿类开始出现并迅速分化。
   哺乳动物和人类发展的进程息息相关。偶蹄类（牛、羊、猪）为我们提供了衣食，任人宰割；牛、马为我们提供了动力，负货犁田，任劳任怨。我们可以想像没有坐骑的成吉思汗如何拎着弯弓在戈壁草原上射大雕，更不用说去征服世界。老鼠们也在人类历史的进程中，和人类纠葛着数不尽的愛恨情仇。“偷”人类的食物（田里的，家里的）是我们知道最普遍的现象。最典型的一个坏例子，是鼠类传播淋巴腺鼠疫和肺鼠疫（鼠疫，瘟疫，黑死病）造成人类的疾病死亡。因为老鼠身上带有耶尔森氏鼠疫杆菌（ Yersinia pestis)，寄宿在它们身上的跳蚤叮老鼠被感染后再去叮人，从而把病菌散布给人群。人类历史上最大规模的一次鼠疫流行是在中世纪1347-1351年间，那次大瘟疫造成欧亚大陆大量的人口死亡。当时欧洲人口的1/3，约两千五百万人死于鼠疫，给欧洲带来了一系列的问题：劳动力锐减，饥荒，剥削加重、阶级矛盾激化、社会动荡等；同时也改变了人们的世界观，对自我，对宗教的看法，从而对欧洲以及世界的历史产生了深远的影响。英语中有“Plague [瘟疫] take it（you)!”(该死的！)说法，和鼠疫的几次大规模爆发不无关系。
   尽管鼠类给人类带来过可怕的疾病，但它们也是人类防治疾病的功臣。现代科学中，在医学，药物药理，分子生物，生理，行为很多方面的研究，都是用鼠类来做实验动物。比如，去年《自然》报道的对正常小鼠细胞进行基因重组改造，成功制造出“胚胎干细胞”，为人类应用重组的成熟细胞进行疾病治疗探索了新的道路。
   用鼠来做实验基于两个基本的原因。第一，从哺乳动物系统发育的关系上看，啮齿类和灵长类（包括人类）有比较近的亲缘关系。鼠类的基因序列和人有很高的相似性，身体的一些基本器官结构和生理体系也比较类似人类。因此，在鼠身上的实验结果运用到人身上的可能性比较高。第二，鼠类的繁殖力很強，一般实验常用的小鼠，出生后一两个月就可以生长到性成熟和生育，一胎平均可产10个左右的子体，能夠在短间內产生大量后代。这对于需要快速获得结果的大量科学实验来说是非常现实而又极为重要的。理论上说，我们用猴子来做实验更能近似人类，但用猴子做实验引起的争议很大；实验室中对它们的饲养维持更难；而猴子繁殖缓慢量少，很多实验从规模和时间上都很难达到实用的要求。所以，鼠类是比较理想的实验动物。可以说，人类今天的健康、医疗水平，以及很多其它方面的科学进步和鼠类是密不可分的。我们不能用人来做科学、医学实验，只好请老鼠来代理——它们为人类做出了很多牺牲。
   跟鼠有关的文字和民俗有很多，如：“鼠因粮绝潜踪去；犬为家贫放胆眠。” “乌龟方姓乌，龟寿比日月，年高德亮；老鼠亦称老，鼠姑兆宝贵，国色天香。”（鼠姑为牡丹的别称。）“饥鸡争豆斗；暑鼠卧梁凉。”等等。下面转一段文字说民俗 （http://www.nationculture.com/folk/sx/011201.htm）：
   唐代文学家柳宗元有篇寓言，写一个子年出生的人，“鼠，子神也，因爱鼠”。另有一则与柳宗元寓言中人物相类的例子，见《清稗类抄》：“盐城有何姓才是其家主人自以为本命肖鼠也，乃不畜猫，见鼠，辄禁人捕。久之，鼠大蕃息，日跳梁出入，不畏人。”?　　
   历史上曾有过老鼠嫁女节。一般在正月二十五晚上，当晚家家户户都不点灯，全家人坐在堂屋炕头，一声不响，摸黑吃着用面做的“老鼠爪爪”等食品，不出声音是为了给老鼠嫁女提供方便，以免得罪老鼠，给来年带来隐患。台湾居民认为禄三为小年，传说初三晚上是老鼠结婚日，民间剪纸中的“老鼠娶亲”就是这种信仰的反映，所以深夜不点灯，在地上撒米、盐，人要早晨上床，不影响老鼠的喜事。?
   旧时上海一带有避老鼠落空的习俗。老鼠外出觅食，失足落地，称为“老鼠落空”，据说见者多为不吉利，非病即灭，必须禳解。其方法是沿街乞讨白米，谓百家米，回家用以煮饭，食后便可化解。?
   湖北江汉平原一带将小初夜看作老鼠嫁女日，俗称“鼠添箱”。那一天，家家要将插上花的面饼放在暗处，禁止舂米、磨面，大人小孩不准喧哗，如果惊动了老鼠，来年就会捣乱。在青海的一些地区有“蒸瞎老鼠”的风俗。每年农历正月十四日，家家用面捏成十二只老鼠，不捏眼睛，然后用蒸笼蒸熟，待元宵节时摆上供桌，并点上灯烧香，乞求老鼠只食草根，勿伤庄稼，以保本年丰收。农历正月第一个子日，朝鲜族在这一天要进行熏鼠火民俗活动。农家的孩子们在田埂上撒下稻草并点燃，以达到烧除杂草并驱赶田鼠的目的。这一项民俗活动，有利于灭鼠、灭虫，草木灰还可以肥田。另外，子日属鼠，在这一天燃一把熏鼠火，其象征性使用权人们得到了心理上满足。