石楠为是蔷薇科石楠属乔木，为常见观叶、观果和观花植物，因“生于石间向阳之处”而得名“石南”，如《神农本草经》中的命名就是石南。石楠四季常绿，部分叶片在秋季会变成红色，从而使其观赏价值进一步提高，“石楠红叶透帘春，忆得妆成下锦茵”等诗句就是明证。

石楠花序为复伞形花序，花密生，花瓣白色，其让人诟病的是花散发的“怪味道”。古人对石楠花并无厌恶之情，如“一犬卧园芳草暖，乱禽啼树石楠香”和“望海亭中载酒来，石楠花气拂金杯”、“自随野意订山行，香学楠花白水生”和“不知叠嶂夜来雨，清晓石楠花乱流”等众多诗句。

是什么成分造成这种怪味道？研究表明，石楠花中具有含量较高的有苯甲醛、苯乙醇和苯甲醇等，其分别具有苦杏仁味道、玫瑰花样香气和水果香气。石楠是典型虫媒花，这些味道对吸引昆虫传粉十分重要。同时，石楠树也是春季重要蜜源植物之一。

石楠果实球形，冬季到来之时，满树果实由绿色变成了鲜红色（最后变成褐紫色），十分壮观。冬季鸟儿食物匮乏，这些石楠果实就是燕雀和灰椋鸟等重要的食物来源。特别是在大雪之后，鲜红的果实与树上的鸟儿勾勒出美丽的画卷。

石楠果实也具有药用价值，其中药名为石南实，国家中医药管理局中医药名词术语成果转化与规范推广项目有“具有祛风湿和消积聚之功效，常用于风痹积聚”的描述，《安徽中草药》也有“其和海桐皮以及茄根复配治疗治风湿性关节炎”的描述。