经络的原型是脉，记载在马王堆简帛医书《足臂十一脉灸经》和《阴阳十一脉灸经》里。根据考古学家的研究，马王堆墓葬时间在公元前168年，这些医书的抄录时代大致在战国和秦汉之交的时代，距今约2200-2250年。

这两本脉灸经分别记载了分布在上下肢的十一条“脉”，路线描述非常清晰，显然是古人亲眼见到过的。比如，臂少阴脉，其路线翻译成现代解剖学术语就是：在臂部屈侧肌肉的小指侧缘开始循行，到达肱部内侧的小指侧缘，再向上到腋下，然后抵达侧胸部。

到了《黄帝内经》，十一条脉变成了十二条经脉，给加了一条手厥阴心包经。如下表，我们可以清晰地看到他们之间的传承关系。

除了增加的一条外，其余十一条的路线基本是一致的。

不仅加了一条，还把脉改称为经脉。并把十二经脉和五脏六腑联系起来。

十二正经之外，又增加了奇经八脉；以及十五络脉，浮脉、孙脉、穴位等。经络系统到《黄帝内经》已经构建完整，之后2000年里没有改动过。

在《黄帝内经》里，经脉和络脉其实都是脉，都是肉眼可见的。

《灵枢.经脉》：“经脉十二者，伏行分肉之间，深而不见；诸脉之浮而常见者，皆络脉也。”经脉由于位置较深，所以看不到；而可以看到的都是表浅的络脉。“故诸刺络脉者，必刺其结上甚血者；虽无结，急取之以泻其邪而出其血。”络脉正因为可以清晰看到，才有刺络放血的疗法。

经脉虽然位置深看不到，但通过解剖可以看到。《灵枢.经水》：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而视之。……脉之长短，血之清浊，气之多少，十二经之多血少气，与其少血多气，与其皆多血气，与其皆少血气，皆有大数。”这段话说得何其明白！经脉的长短、所含血气的量，都可以看到，可以测量。

《素问•脉要精微论》又道:“夫脉者，血之府也。”脉就是血的宅啊，这不是血管是什么呢？

所以，在最初建立完整经络系统的《黄帝内经》里，经络的经脉和络脉都是肉眼可见的，就是血管。一直到清代，这一基本认识从来就没有改变过，中医最伟大的解剖学家王清任在《医林改错》中也清晰指出：“古人言经络是血管。”同时代批评王清任的中医多得是，但从没有人说他这句话说错了，只因为经络即血管是古人的共识。

事情发生变化肇于余云岫的《灵素商兑》，这本书出版于1916年，以现代医学理论把《黄帝内经》批得体无完肤。其主要观点之一就是，内经中的经脉与现代解剖学所见的血管路线并不相合，解剖学之客观精确无可置疑，错的只有内经了。

《灵素商兑》出版后长达6年里，中医界没有有力的反驳。到1922年，恽铁樵（1878年-1935年）才出版了《群经见智录》进行正面反驳。恽铁樵的主要观点是把《内经》和《易经》联系起来，认为“内经之理论，即易经之理论”。然后，他提出了前无古人，后有无数来者的观点“内经之五藏，非血肉的五藏，乃四时的五藏”“内经之五藏，非解剖的五藏，乃气化的五藏”。

恽铁樵并没有直接说经络不是血管，经络看不见摸不着。但既然五藏六腑都没有解剖意义，没有血肉实质，后来者推而广之，自然也把经络视为气化的、功能的概念，不再是血管那种形而下的解剖结构。

这种改变几乎在一夜之间就完成了，恽铁樵之后，中医界一致认为经络不是血管，而是一种现代科学看不到的神秘网络。

在大学教材的《中医学》中，经络仍然被定义为“气血运行的通道”，气血就是气和血，血液运行的通道不是血管还能是什么呢？但中医的逻辑不是这样的，中医的气血也许并不包括西医的血液，所以，经络仍然不是血管。

那经络到底是什么呢？它难道真的没有物质实体的意义吗？这不符合唯物主义啊。

所以，现代中医一面否认经络肉眼可见，一面开始运用现代科技手段去寻找经络的实质。这是一种清奇的科研思路，先否定古代肉眼可见的定论，再认定不可见的经络必然存在，然后想尽方法去寻找。

第一个声称找到经络实质的是朝鲜的金凤汉。1963年，他发表论文宣布发现了实质的经络，是一种约50微米的小管道，称之为“凤汉管”。这一发现被朝鲜誉为和原子弹、宇宙飞船并列的20世纪最伟大的三大科学成就之一。后来被证明造假，金凤汉据说自杀了。我们从常识来推理，50微米的管道，针灸的针怎么可能刺得到？古人又怎么可能那么清晰地描述经络的路线？难道战国时代的医生们真的是通过特异功能内观才发现的经络？你相信吗？

80年代，祝总骧宣称证实了古典经络图谱的高度科学性和客观存在。据百度，他1943年毕业于北平中国大学化学系，后供职于中国石油公司，1947年转入北京医科大学后任生理学讲师。他的生理学是怎么学的不得而知，但他确实用电学、化学、声学等现代科技手段研究了经络，结论是：“经络是多层次、多功能、多形态立体结构的调控系统”。这比50微米的“凤汉管”要高深莫测得多。“凤汉管”是可以在显微镜下看得到的具体的形态结构（后被证明是已知的人体组织结构），但这个多层次、多功能、多形态立体结构，到底是什么东西呢，你得靠想象，要拼命地想。

当然，很多研究者对祝总骧的结论并不满意，也不认可。先后出现了几十个经络实质的学说。还没有摆脱西医解剖学局限的学说有，筋膜结缔组织说、神经中枢扩散说、植物神经反射联动说、中枢-外周说、血管和淋巴管外的体液路径说、气道说等等；更多的中医认为，经络不是简单的物质，而是一种能量传播的通道，就像飞机航线一样，没有实体，它传递的是电磁波、生物场、生命信息等等，这些能量或信息甚至具有波粒二象性、量子纠缠现象。

最近，一家企业的生命科技研究院宣称首次清晰观察到了经络，他们用荧光造影拍到了手厥阴心包经的照片。我写过一篇文章对这个研究进行了分析，它有两个明显的破绽：1、造影剂除非精确地注射进了手厥阴心包经，否则，不应该只显影一条经脉，而应该显影3条经脉、3条络脉以及网状的细小分支孙络和浮络。2、手厥阴心包经的方向是手肘到手指，所以，即使它被显影也应该是手腕到中指（六脉神剑里中冲剑剑气射出的方向），而不是手腕到手肘的方向。所以，这个研究完全不符合经典的中医经络理论，图片如果是真的，只能是一条向心的静脉血管。

这些百花齐放的理论互不兼容，假如经络有知，它定会哭笑不得，不知道自己究竟算是什么。

恽铁樵深思熟虑翻来覆去想了6年，做出了一个违背祖宗的决定，然后，大家就都跟着一起违背祖宗了。经络实质的演变经过大致如此。