如果让人们随意说出3位心理学家的名字，艾宾浩斯极有可能赫然在列。如果请专家向学生介绍学习经验，他/她很有可能提及艾宾浩斯的遗忘曲线。随着中小学开设心理健康教育课程，知道艾宾浩斯特别是遗忘曲线的人也越来越多。然而，人们往往忽略了艾宾浩斯研究记忆的背景，从而，对遗忘曲线的理解是有偏的。建议学生按照遗忘曲线规律去记忆学习内容，更是不当的，并且学生也做不到。这是为什么呢？

艾宾浩斯（Hermann Ebbinghaus, 1850-1909）出生在德国的波恩附近，他在波恩大学学习历史和哲学，1873年获得博士学位。艾宾浩斯在英国和法国生活几年，于巴黎的旧书店看到费希纳（Gustav Theodor Fechner）的一本心理物理学著作。出于好奇，他认为费希纳的方法可以用于高级心理过程（比如，记忆）的研究。因此，艾宾浩斯开始采用费希纳的方法研究记忆问题。1880年，他去弗里德里希-威廉大学任教。1885年，他出版自己记忆实验研究的著作。1890年，他和亥姆霍兹等人一起创办《感官心理学与生理学杂志》。1894年，艾宾浩斯到布雷斯劳大学任教，建立心理学实验室，研制测量中小学生心理能力的新方法——单词完形测验。1897年，他出版了一本非常优秀的心理学教科书《心理学原理》。1905年，艾宾浩斯到哈雷大学工作，1908年，他出版深受欢迎的《心理学概论》一书。

为了理解艾宾浩斯做的记忆研究，需要先理解他的假设。他由至少可以追溯到17世纪的洛克（John Locke）心智理论开始：心智是元素之间的联系网络。因此，如果两个事件一起发生，那么，一个事件与另一个事件在心智中就产生了联系。形成这样的联系就是学习的全部——有了这样的联系，以后就可以使用，这就是记忆。

这样的联系有什么特点呢？显然，一种联系通过重复能够得以增强。艾宾浩斯认为，据此可以测量一种联系的强度。不妨提出这样的问题：为了达到某种标准强度，必须通过重复增强到什么程度？

例如，假设亚伦知道他遇到的一个人叫艾丽，那么，艾丽的形象就与她名字的声音联系起来。以后，亚伦再次遇到她，将有几种可能。其一，亚伦能马上想起她的名字，即，亚伦对她名字的记忆是完全的强度。其二，亚伦可能会说：“抱歉，请再问一下你的名字。”如果亚伦此后记住了她的名字，那么，就是说只需要一次重复就能使记忆达到完全的强度。其三，如果记忆强度更弱，亚伦不仅这次需要再问人家的名字，而且以后遇到还得再问，即原来的记忆强度太弱，需要多次重复才能达到完全的强度。通过考察需要多少次提醒方能让记忆恢复到完全的强度，就可以确定现在的记忆强度。

然而，艾宾浩斯还面临一个问题。如果要研究某人的记忆，要他/她记什么呢？即，用什么作为实验材料？前面假设例子中的亚伦，学习把艾丽的名字与她的面孔联系起来，不只是用了那个名字和那张面孔，他事先知道的情况会帮助他形成这样的联系。在遇到她之前，亚伦不知道她的名字是艾丽，但是，他知道她的名字不可能是河马。因此，即使在听到她的名字之前，亚伦也已经知道她名字可能是什么的某些信息。

艾宾浩斯要研究那些真正从0开始的记忆，从而，他可以考察记忆的形成与衰退，而不受个人已有知识的污染。也就是说，艾宾浩斯要学习和记忆的材料是全新的，在实验开始时，它们与任何东西都没有联系。这就意味着，要记住的材料必须是毫无意义的——与任何事物都是没有联系的，直到在实验过程中，它们形成联系。

因此，艾宾浩斯发明了与他的名字联系起来的无意义音节。他取两个辅音，把任一元音置于其间。通过反反复复地这样做，他制作了大量的单音节“词”。接着，他检查这些“词”，去掉任何恰巧是真词的音节，比如，MOB。结果，留下2300个音节，它们均不能形成有意义的词，比如，MEB。无论是英语还是德语，都有数量惊人的无意义音节。

有了无意义音节，就可以开始实验了。艾宾浩斯可以从无意义音节中选出一些，把它们形成一个字单。每个字单都排列20个无意义音节。然后，艾宾浩斯反复学习自己制作的字单，直到他能完全正确地背诵出整个字单。他记录经过多少次重复，自己才能做到这样。在以后的某个时间（各个实验是不同的），他再反复学习字单，记录他要记住这个字单需要多少次重复。此时，记住的标准还是从记忆中没有错误地流利背出整个字单。如果他只要几次重复就能做到，那么，原来的记忆强度肯定很大。如果需要多次重复，那么，原来的记忆强度肯定要弱些。如果记住字单的重复次数跟他原来记忆的重复次数一样多，就像他此前没有记住这个字单，那么，在这种情况下，记忆强度肯定衰退到0了。

艾宾浩斯的这种测量记忆的方法称为节省法。由此，艾宾浩斯能够在不同延迟条件下，考察记忆强度。如果他花的时间是原来记住所花时间的一半，就是节省了50%。如果他需要原来记住所花时间的1/4，就是节省了75%，表明记忆衰退得少一些。如果他记住要花的时间与他原来记住所花的时间一样长，那么，就没有任何节省，原来的记忆就像没有发生过，从而，相应的记忆强度衰退为0了。

艾宾浩斯做了许多这样的实验，原初记忆与后来再次记忆之间的延迟各不相同。有了这些数据，艾宾浩斯就能表明记忆强度如何随时间而衰退。用横坐标表示时间，纵坐标表示节省的百分比，可以作出一条曲线，这就是众所周知的遗忘曲线。现在，几乎所有的心理学导论类教科书都会引用。顺便指出，这条曲线其实是保持曲线——纵坐标表示学习节省时间的百分比，即记忆的保持量，而非记忆的遗忘量。遗忘曲线显示，对一个无意义音节字单的记忆，在学习之后，马上就会快速衰退，此后，衰退会较为缓慢。通过精细实验，结合巧妙的测量程序，艾宾浩斯揭示了记忆的时间过程规律——至少是无意义音节的记忆时间过程规律。

这一切也还仅仅是开始。艾宾浩斯知道，这个曲线的确切形状和衰退速率受许多因素的影响，他继续探索相关因素中的一部分。从而，艾宾浩斯深入系统地研究了人类的记忆问题，他也被尊称为记忆心理学之父。尤为重要的是，与此前的观念不同，艾宾浩斯的研究表明，科学方法能够用来研究高级心理过程。心理学的发展进程，也是人类思想尤其是研究思想不断解放的重要组成部分。

从上可知，艾宾浩斯研究的记忆，是纯粹记忆，学习的过程，就是艰难的死记硬背，学会的标准是百分之百记住所学材料。同时，学习的材料是没有意思、没有意义的音节。反观学生的学习材料，几乎都是有丰富的意思和意义的，并且，也不要求学生对所学内容达到百分之百记住。因此，教导学生按照艾宾浩斯的遗忘曲线规律去学习和记忆，的确是想当然的建议，学生也真的做不到。