心理学研究，都是有基础的。研究基础，主要是指相应或相关领域的重要理论，虽然也包括研究者的个人经历。心理学研究，又是需要创新乃至创造的，研究者应当做出不同于已有研究的成果来，特别是形成新的理论。如何在既有研究基础上进行理论创新创造呢？心理学家斯金纳的作法，堪称典范。

斯金纳（Burrhus Frederick Skinner, 1904-1990）出生在美国宾夕法尼亚州的萨斯奎哈纳，家庭环境良好。他爱好读书，中学以第一名的成绩毕业。斯金纳青少年时期喜爱动物，在一次乡村博览会上看到鸽子表演，很感兴趣。

1926年，斯金纳获得汉密尔顿学院文学学士，他是美国大学优等生联谊会会员。大学毕业后，斯金纳把自己的文学作品寄给当时一位有名的文学评论家，结果收到对方打击性的评论，让他陷入沮丧之中，这也粉碎了他的作家梦。

斯金纳随后读到了华生和巴甫洛夫的心理学著作，决心改学心理学。1928年，他进入哈佛大学读心理学研究生。斯金纳遵循严格的日程安排，早上6点起床学习，接着上课，之后又是学习，直至晚上9点，然后上床睡觉，几乎没有时间看电影或约会。1931年，斯金纳获得博士学位。此后数年留在那里从事研究工作。

1936年，斯金纳去明尼苏达大学任心理学副教授。在第二次世界大战期间，斯金纳曾参与美军秘密作战计划，训练鸽子，用以控制导弹和鱼雷。1945年，他任印第安纳大学心理学系主任。1948年，斯金纳任哈佛大学教授。此后，他全部的职业生涯均在哈佛大学。1970年，斯金纳退休后继续从事研究工作。

在哈佛大学，斯金纳设计了著名的反应箱（被人称为斯金纳箱），从事动物实验，形成新的学习理论，并将自己的学习理论推广到学校教学和心理治疗等实践领域。他制造了育婴箱，希望妇女能够从养育孩子的家庭事务中解脱出来。他制造了教育机器，希望学生能够得到及时的学习反馈。他出版了小说《沃登第二》（1948），希望整个社会能够按照他的理论进行建设和运行。

斯金纳在心理学理论和应用两个方面的贡献，使他获得的荣誉在心理学界举世无双：1958年获得美国心理学会杰出科学贡献奖；1968年获得美国国家科学奖；1971年获得美国心理学基金会金质奖章，成为当年《时代》杂志的封面人物；1990年获得美国心理学会心理学终生贡献奖；在1950-1959十年间，一直被评为美国十大心理学家第一名；2002年被评为20世纪100位著名心理学家第一名。

斯金纳认为，由于个体反应的结果影响进一步的活动，由于这些结果发生在外部环境，所以，是环境造成行为改变的。一个人所做的一切，或者一个人将来能做的一切，是这个人自己独一无二的强化与惩罚经历的直接结果。

斯金纳所坚持的行为主义-联结主义传统正是桑代克所提出的。桑代克三大学习定律之一是效果律，认为学习是作为活动序列结果的刺激与反应之间的联结。如果刺激-反应序列后跟满足的状态，那么联结就得到加强，也就是说，学习就发生了。

斯金纳借用了效果律，并做了一定的改造，称之为强化。斯金纳的强化概念完全除去了任何主观性或心理性的含义。他用强化或强化物被观察或被测量的方式来定义这些概念。因此，正强化物是指，当加到情境中时提高反应可能性的任何刺激。负强化物是指，当从情境中移走时提高反应可能性的任何刺激。也就是说，斯金纳的概念，没有提到主观情感，只是对观察事件的客观描述。

斯金纳在观察外显反应的基础上建构自己的理论体系，把一切反应分成两类——应答反应和操作反应。

应答反应（respondents），是由特定的非学习的或无条件的刺激自动引起的反应，也就是巴甫洛夫所说的反射。斯金纳接受应答反应能够通过巴甫洛夫描述的方式进行条件作用的事实。但是，他认为应答反应的条件作用，并不像巴甫洛夫和华生说的那么重要。理由是，如此多的生物有机体却只有如此少的应答反应。也就是说，经典条件作用的规律无法推广到人类行为的一切方面。斯金纳指出，人类个体要远比玩偶匣子复杂，个体反应的大部分内容都是另一种形式的，即操作反应。

斯金纳把不能归为应答反应的一切反应都称为操作反应。操作反应（operants），就是自发产生的反应，即并非由无条件刺激引起的反应。例如，伸腿、举手、改换坐姿，都是没有明显的无条件刺激自动迫使个体这样反应。操作反应也就是原初刺激无法确定或不存在的反应，也可以大致认为是自发行为。即使刺激未知，操作反应的结果却是能够被观察到的。在操作条件作用下，强化与操作反应耦合起来，因此，有机体必须对环境进行操作，以便得到强化。

斯金纳认为，大多数人类行为都是这种操作反应。有些反应貌似应答反应，当对之进一步分析，则会发现却不是。例如，一个人骑自行车在交叉路口看到红灯，马上用手紧握刹车把停车。手握刹车把，这不是一种反射，即不是应答反应，而是操作反应，因为这个人需要学得红灯的含义——他来到世上时，并不会看到红灯就自动地用手握紧刹车把。所以，这一反应就是条件化操作反应的例子。

可见，斯金纳在形成自己理论的过程中，没有否定桑代克的研究，利用并改造了桑代克的效果律；特别地，斯金纳提出了操作反应的概念，指出巴甫洛夫研究的是应答反应，从而，在不否定巴甫洛夫研究的基础上，论证操作反应比应答反应更普遍，以此体现自己理论的创新性和创造性，以及重要性和优越性。这样的研究策略与研究路线，令人茅塞顿开、拍案叫绝。