十二生肖，又叫十二属相，是中国人用十二种生物的出没时辰来记载某人出生时间的方法，十二种生物分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。上古时期，中华社会通行用草木的荣枯纪年的方法，如草原部落以草枯为一年，草枯了几次就是过了几年，今天藏族的先民就以麦熟为一年。而用其周边生物的出没时间来纪时辰，共有十二种生物，所以有十二辰。《说文》曰：“辰，震也”。《释名》曰：“辰，伸也。物皆伸舒而出也”。所以，“十二辰”就是十二种生物出没的时间。

  人也是生物之一，婴儿出生就是“震”，就是“动”，就是“辰”，那么怎样记载人出生的时辰呢？通过中国古代文献的记载可知，古人通常用自己熟悉的生物的典型面貌来形容人的面貌，如伏羲“人首龙身”，女娲“人首龙身”，蚩尤“牛首人身”，而记载人出生的时辰也用类似的方法。古人通过观察发现，人的出生时辰是不同的，但十二种生物出没的时辰是相对固定的，于是，当某人出生的时刻正是某种生物出没的时辰，就以这种动物的名称和活动的时间来记载，就是十二生肖，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），如此循环往复。

  那么，十二生肖是那十二种生物呢？为什么是子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）呢？

  1．子（鼠）。子时，二十三点至一点。子时是老鼠频繁出没的时间。如果一个人出生的时刻，正好是老鼠出没的时辰，就是子（鼠）。

  2．丑（牛）。丑时，一点至三点。丑时是牛咀嚼夜草的时辰，所谓“马无夜草不肥”，农家通常在此时辰喂牛。如果一个人出生的时刻，正好是牛咀嚼夜草的时辰，就是丑（牛）。

  3．寅（虎）。寅时，凌晨三点至五点。虎不是老虎，而是豹子。豹子是夜行动物，通常在寅时捕猎。

  4．卯（兔）。卯时，五点至七点。卯时是野兔出窝吃带露水青草的时辰。如果一个人出生的时刻，正好是清晨野兔出窝吃青草的时辰，就是卯（兔）。

  5．辰（龙）。辰时，七点至九点。为什么“龙”在“辰时”出没呢？“龙”并非古人的虚构，因为龙是云南松。上古时期，中华社会聚居在云南西部地区，山高林密，即“神州”、“九州”、“九丘”之地，云南松是其主要树种，也是古人使用的主要木材。早晨七点至九点，通常是西南地区山林地带云雾弥漫的时辰，云南松在流动的云雾中上下时隐时现，就是古人通常说的“龙能腾云驾雾”。如果一个人出生的时刻，正好是“龙腾云驾雾”的时辰，就是辰（龙）。民间俗称“大龙”，高大、常青、茂盛、蟠曲。

  6．巳（蛇）。巳时，上午九点至十一点。巳时艳阳当空，冷血动物蛇从洞穴中爬出来晒太阳。如果一个人出生的时刻，正好是蛇出没的时辰，就是巳（蛇）。民间俗称“小龙”，象云南松一样蟠曲、鳞甲，但只有松树枝那样大小。

  7．午（马）。午时，十一点至十三点。午时烈日当头。午，驾驭牲口的嚼子和缰绳。午时，取下嚼子和缰绳，让马自由戏闹。如果一个人出生的时刻，正好是马自由戏闹的辰，就是午（马）。

  8．未（羊）。未时，十三点至十五点。未时，太阳把青草上的露水晒干，是山羊到山坡上吃草的时辰。如果一个人出生的时刻，正好是山羊吃草的时辰，就是未（羊）。

  9．申（猴）。申时，十五点至十七点。申时，太阳偏西，天气清爽，猴子在林间和山涧跳跃啼叫。如果一个人出生的时刻，正好是人们听到猴子在林涧啼叫的时辰，就是申（猴）。

  10．酉（鸡）。酉时，十七点至十九点。酉字从西，西就是太阳落山的地方。酉时，太阳快落山的时辰，是农家赶鸡入窝的时间。如果一个人出生的时刻，正好是家鸡入窝的时辰，就是酉（鸡）。

  11．戌（狗）。戌时，十九点至二十一点。戌时，是人们临睡而家狗看家护院的时辰。如果一个人出生的时刻，正好是家狗看家护院的时辰。就是戌（狗）。

   12．亥（猪）。亥时，二十一点至二十三点。亥时，是家猪拱槽，主人起身为它食的时辰。如果一个人出生的时刻，正好是家猪拱槽的时辰。就是亥（猪）。