要知道词义，就需要查字典。现代的古汉语字典比较权威的要算《辞源》，对古汉语词语的溯源及演变梳理清晰。该书从1908年开始编撰，商务印书馆在1979年分4册出版了修订本，1988年又出版了修订本的合订本。以下引用《辞源》均是指该版本。引用时依照该书体例，仍用下划曲线表示书名，下划直线表示朝代名、地名或人名，但把原来的繁体字改为了简体字。除释义外，有些例句有丰富信息，后面还要展开讨论。

   “混沌”及其同义词“混芒”及其变形“混茫”的释义：

【混沌】 天地未开辟以前的元气状态。易乾凿度上：“太易者，未见气也。太初者，气之始也。太始者，形之似也。太素者，质之始也，气似质具而未相离，谓之混沌。(作者附注：查阅台湾商务印书馆《景印文渊阁四库全书》第58卷《周易乾凿度》，这里的“混沌”作“浑沦”。)

【混芒】 犹混沌。谓世界初形成时蒙昧的状态。庄子缮性：“古之人在混芒之中，与一世而得澹漠焉。释文：“崔(譔)云：混混芒芒，未分时也。”也作“混茫”。抱朴子诘鲍：“夫混茫以无名为贵，群生以得意为欢。”

   “混沌”相关词语“浑沌”及其近义词“浑沦”和“浑敦”的释义：

【浑沌】 ①指天地形成前的元气状态。同“混沌”。淮南子诠言：“洞同天地，浑沌为朴。未造而成物，谓之太一。”汉王充论衡谈天：“说易者曰：‘元气未分，浑沌为一。’”②清浊不分貌。庄子应帝王：“中央之帝为浑沌。”释文：“崔(譔)云：‘浑沌无孔窍也。’李(轨)云：‘清浊未分也，比喻自然。’”后用以形容愚昧无知。参见“浑敦”。③传说中的恶兽名。汉东方朔神异经西荒经：“昆仑西有兽焉，其状如犬，长毛四足。两目不见，两耳而不闻，有腹而无藏，有肠直而不旋，食物径过。人有德行而往抵触之，有凶德则往依凭之。天使其然，名为浑沌。”

【浑沦】 ①指宇宙形成前的迷濛状态。同“浑沌”。列子天瑞：“太初者，气之始也。太始者，形之始也。太素者，质之始也，气形质具而未相离，故曰浑沦。浑沦者，言万物相浑沦而未相离也。”②浑然一片，囫囵。朱子语类辑略二读书法：“学者初看文字，只见得个浑沦事物，久久看作两三片，以至于十数片，方是长进。”元耶律楚材湛然居士集九谢圣安澄公馈药诗：“仔细咀嚼元不碍，浑沦吞下也无防”

【浑敦】 愚昧，冥顽。左传文十八年：“昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶德，丑类恶物。顽嚚不友,是与比周,天下之民谓之浑敦。” 注：“谓驩兜。浑敦,不开通之貌。”史记五帝记作“浑沌”。

  “混沌”近义词“鸿濛”、“濛澒”和“濛鸿”、“庞鸿”的释义：

【鸿濛】 宇宙未形成前的混沌之气。淮南子精神：“古未有天地之时，惟象无形，窈窕冥冥，芒芠漠闵,鸿濛鸿洞,莫知其门。” 楚辞汉刘向九叹：“贯鸿濛以东朅兮,维六龙於扶桑。”

【濛澒】 ①宇宙未形成元气未分的混沌状态。论衡汉王充谈天：“儒书又言，溟涬濛澒，气未分之类也。”也作“濛鸿”。见“濛鸿①”。②广大无涯貌。楚辞天问汉王逸叙：“既有解说，乃复乃复多连蹇其文，故厥义不昭,微指不晰。”

【濛鸿】 ①宇宙形成前的混沌状态。同“庞鸿”、“濛澒”。淮南子精神：“古未有天地之时，惟象无形，窈窕冥冥，芒芠漠闵,鸿濛鸿洞,莫知其门。”楚辞汉刘向九叹：“贯鸿濛以东朅兮,维六龙於扶桑。” ②醉貌。宋辛弃疾稼轩词三水调歌头元如投宿博山寺见者惊叹其老：“有时三盏两盏，淡酒醉濛鸿。”

【庞鸿】古人以天体未形成前，宇宙浑然一体，称为庞鸿。即浑然宏大之意。汉张衡河间集二灵宪：“故道志之言云，有物浑成，先天地生，气体固未可得而形，故道志之言云 有物混成 先天地生 其气体固未可得而形，其迟速固未可得而纪也。如是者又永久焉，斯谓庞鸿。”后汉书天文志上注作 “庬鸿”，艺文类聚一作“庞洪”。

   总结《辞源》上述释义，“混沌”、“混芒(混茫)”、“浑沌”、“浑沦”、“鸿濛”、“濛澒”、“濛鸿”和“庞鸿”都指天地形成之前的元气状态，“浑沌”又指清浊不分貌，“浑沦”指浑然一片，“浑沌”和“浑敦”还有愚昧无知的意思，“浑沌”也是传说中的恶兽名。

   在《辞源》对“混沌”的释义外，“混沌”有时与“浑沌”或“浑敦”一样，也指愚昧不晓事理。例如，《水浒传》第二十四回中，潘金莲先后骂武大“混沌魍魉”、“腌臜混沌”和“混沌浊物”。又例如，《金瓶梅》第十四回，李瓶儿骂花子虚“魍魉混沌”。

   从上述词义看，“混沌”和“浑沌”都可以做为chaos的汉译，而且“浑沌”的含义更为丰富，似乎是更贴切的翻译。事实上，在上世纪八十年代初国内学者开始关注混沌研究时，不同学术背景的学者有不同的翻译偏好。物理学家翻译为“混沌”，例如中国科学院院士郝柏林在《物理学进展》上的长篇综述“分岔、混沌、奇怪吸引子、湍流及其它：关于确定论系统中的内在随机性”。力学家倾向于翻译为“浑沌”，例如北京大学力学系教授朱照宣在《力学进展》上的综述“非线性动力学中的浑沌”。数学家则译为“混乱”或“紊动”，例如中国科学技术大学数学系教授熊金城在《数学进展》上的综述“线段映射的动力系统：非游荡集，拓扑熵以及混乱”。后来出于种种原因，全国科学技术名词审定委员会确定“混沌”为科学词汇chaos的汉译。我们在讨论中国文化中的混沌时，除“混沌”外同时也包括“浑沌”、“混茫”、“浑沦”等词义相近的词语。

   鉴于chaos最可能的汉译只是“混沌”和“浑沌”。这里简略说明“混”和“浑”本意的区别。中国最早的字典是代汉许慎撰的《说文解字》。中华书局1963年重印了该书1873年清代同治年间的广东文人和书商陈昌治的刻本，并附加了检字表。“混”和“浑”的字义：混，丰流也；浑，混流声也。顺便一提，笔者在《说文解字》中没有看到“沌”。