斑竹是禾本科刚竹属的乔木状竹类。因其茎和分枝上均有许多紫褐色的斑块和斑点而得名。

相传古舜时，湖南九嶷山（也就是苍梧山，湘江的发源地）有九条恶龙祸害湘江一带。舜一心为民除害，遂远离家门。数年后，舜的两个妃子（娥皇和女英，尧的两个女儿）至湘江千里寻夫。她们至九嶷山，在三峰石发现耸立着三块大石头，翠竹围绕，有一座珍珠贝垒成的高大坟墓。原来，舜帝逝后湘江的百姓为感激舜帝厚恩特地为他修了这座坟墓。九嶷山上的一群仙鹤也为之感动，朝夕到南海衔来一颗颗灿烂夺目的珍珠撒在舜帝坟墓上，便成了这座珍珠坟墓。三块巨石是舜帝除灭恶龙用的三齿耙插在地上变成的。娥皇和女英得知实情后，难过极了，二人抱头痛哭起来，一直哭了九天九夜，她们把眼睛哭肿了，嗓子哭哑了，眼泪流干了，最后也死在舜帝旁边。娥皇和女英的眼泪，洒在九嶷山的竹子山，竹竿上便呈现出了点点泪斑，这便就是“斑竹”。因斑竹之斑点传闻是娥皇和女英在湘江所哭泣的眼泪所致，故斑竹又名为泪竹、湘妃竹。

其实斑竹的斑点和斑块是生物学特性所致，而非什么湘妃的泪水所染而致。

幼竿无毛，无白粉或被不易察觉的白粉，偶可在节下方具稍明显的白粉环；节间长达40厘米，壁厚约5毫米；竿环稍高于箨环。竹环均隆起。箨鞘革质，背面黄褐色，竿有紫褐色或淡褐色斑点。疏生脱落性淡褐色直立刺毛；箨耳小形或大形而呈镰状，有时无箨耳，紫褐色，繸毛通常生长良好，亦偶可无缝毛；箨舌拱形，淡褐色或带绿色，边缘生较长或较短的纤毛；箨片带状，中间绿色，两侧紫色，边缘黄色，平直或偶可在顶端微皱曲，外翻。末级小枝具2-4叶；叶耳半圆形，缝毛发达，常呈放射状；叶舌明显伸出，拱形或有时截形；叶片长5.5-15厘米，宽1.5-2.5厘米。

花枝呈穗状，长5-8厘米，偶可长达10厘米，基部有3-5片逐渐增大的鳞片状苞片；佛焰苞6-8片，叶耳小形或近于无，繸毛通常存在，短，缩小叶圆卵形至线状披针形，基部收缩呈圆形，上端渐尖呈芒状，每片佛焰苞腋内具1枚或有时2枚、稀可3枚的假小穗，惟基部1-3片的苞腋内无假小穗而苞早落。小穗披针形，长2.5-3厘米，含1或2-3朵小花；小穗轴呈针状延伸于最上孕性小花的内稃后方，其顶端常有不同程度的退化小花，节间除针状延伸的部分外，均具细柔毛；颖1片或无颖；外稃长2-2.5厘米，被稀疏微毛，先端渐尖呈芒状；内稃稍短于其外稃，除2脊外，背部无毛或常于先端有微毛；鳞被菱状长椭圆形，长3.5-4毫米，花药长11-14毫米；花柱较长，柱头3，羽毛状。竹鞘呈黄褐色，侧边有耳和毛；竹叶呈三角形至带形。笋期5月-7月。

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图By王从彦@江苏省镇江市京口区江苏大学