铁在历史上的功绩是尽人皆知的，因为它创造了铁器时代。但历史进步到今天，西方有人认为钢铁工业已是夕阳工业，寿命不会太长了。事实则并非如此，世界仍然离不开铁，而且现在又有科学家试图给铁派上新用场，“委派”它去降低全球的温室效应。这听起来有点让人莫名其妙，铁怎么能承担如此重任呢？但如果你知道了有关已故科学家马尔丁的故事，你就会明白了。

近年来，由于温室效应已使全球气候变暖，并给人类未来的生活和生存带来了威胁，而造成温室效应的罪魁祸首是大气中不断增加的二氧化碳。它像在地球周围罩了一层玻璃，阻挡了太阳的热量返回太空，形成一个“地球温室”，因此许多科学家都在设法降低温室效应。

20世纪80年代，美国一位叫约翰·马尔丁的海洋学家就开始研究怎样控制全球气候变暖的问题。他认为，仅陆地上的植物，通过光合作用每年就能吸收200亿～300亿吨碳(这些碳来源于大气中的二氧化碳)。然而陆地上的植物仅是全球植物的很少一部分，在占地球面积70％以上的海洋中也有植物。比如海水中的浮游藻类，它们吸收大气中二氧化碳的能力并不比高大的陆地植物逊色，一年能吸收400亿吨左右的碳。

但是他发现，在地球南极水域中的浮游藻类植物特别稀少。为什么不能在这里大量繁殖海藻来吸收二氧化碳呢？他在南极考察时，南极区的植物并不稀少，甚至比英国周围的海水中还多，水温对海藻也很适合，但南极海藻为何不能繁殖呢？

后来，马尔丁发现，在南极海域的海水中铁的浓度特别低。正常的海水中的含铁量为每升1/(1.6×10⁸)毫克，而南极海水中的铁每升只有1/(8×10⁹)毫克，相差约50倍。因此海藻的光合作用无法完成，因为铁是参与光合作用不可缺少的元素，就像人体中缺铁会造成贫血，严重时还会造成死亡一样。

马尔丁提出了一个在南极海域大量繁殖海藻的大胆方案，即向那里的海水中投放约10亿千克铁粉，使那里的约320万立方千米的海水中的铁含量增加，这一任务用大型的油船即可完成。据马尔丁计算，投放铁粉后，海藻就会大量增加，每年可以多吸收64 000亿千克二氧化碳，这一数量几乎相当全世界工业生产一年排放的二氧化碳。这样，全球性气候变暖就会得到缓解。当然，也有一些科学家不同意这种方法，但大多数环境科学家都称赞马尔丁的大胆设想。

马尔丁为了证实方案的可行性，专门收集了许多瓶南极海水，然后以正常海水(含铁正常)为对照，在各瓶南极海水中加入不同剂量的铁粉后，分别繁殖海藻。结果发现，凡加入足够铁粉的瓶子内，海藻毫无例外地旺盛生长，仅几天内其产生的叶绿素含量就猛增10多倍。他还准备在南极地区的海面上人工设置一些人造浮体，种植几百万平方千米的海藻，补施铁质肥料，用以促进海藻的大量繁殖。可惜的是，他的宏伟计划还没有实现，就不幸去世了。但愿他的计划将会由他的支持者来实现。

（转自中科院金属研究所科普天地）

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