一般认为，“丝绸之路”这个词是130多年前一个德国人的“发明”，他的名字叫费迪南·冯·李希霍芬。比如，发表于2015年第2期《敦煌学辑刊》的文章《关于‘“丝绸之路’一词的词源》首句即称：“众所周知，‘丝绸之路’一词的首创者，是近代德国地质学家、地理学家费尔迪南.冯.李希霍芬”。然而，“丝绸之路”一词的出处只是表面的“众所周知”，实际词源看来另有故事。

　　人民网2017年05月23日的文章《“丝绸之路”一词的由来》（赵磊）称：“‘丝绸之路’最初指西汉张骞、东汉班超出使西域时开辟出来的通道，因为丝绸为商道上的大宗商品而得名。后来，这一概念成为古代中国对外交流通道的统称。‘丝绸之路’在中国家喻户晓，但‘丝绸之路’这个词是130多年前一个德国人的‘发明’，他的名字叫费迪南·冯·李希霍芬。”

　　发表于《读书》2018年5期新刊的〈“弄丢”了的丝绸之路与李希霍芬的推演〉（杨俊杰）介绍：“谈论丝绸之路，总要说到‘丝绸之路’概念的创造者李希霍芬（Ferdinand von Richthofen，1833-1905）。这位德国地理学家先是一八六八至一八七二年间在中国做了四年的地质调查，然后一八七七年在德国出版《中国：亲身旅行及以旅行为基础进行研究的成果》第一卷（China. Ergebnisse eigener Reisen und darauf gegründeter Studien .Erster Band. Einleitender Theil，Berlin：Dietrich Reimer 1877）。‘丝绸之路’的说法，正是这本书提出来的。......弄错了李希霍芬所说的汉代丝绸之路结束时间的，首先是德国学者赫尔曼（Albert Hermann，1886-1945）。赫尔曼说：‘丝绸之路’这个名词大概最早是李希霍芬在用，且专指那条中亚丝绸之路，即公元前一一四至公元一二七年间中国同乌浒河、药杀水附近的国家，同印度之间进行丝绸贸易的中亚丝绸之路。”（Die alten Seidenstraβen zwischen China und Syrien，Berlin：Weidmann 1910，10）赫尔曼在这里对李希霍芬的观点做了错误的概括，却产生长远影响，以至于我们现在对李希霍芬的丝绸之路概念仍然有着并不准确的认识。赫尔曼除了把李希霍芬所说的汉代丝绸之路的结束时间弄错以外，竟然还把李希霍芬所说丝绸之路的内容弄错了，以为李希霍芬所说的丝绸之路就是中亚丝绸之路、汉代丝绸之路。李希霍芬所说的丝绸之路，并不专指中亚丝绸之路。他所说的中亚丝绸之路，也并不专指以张骞‘凿空’西域为依托而形成的中国汉代丝绸之路。”

　　网络文章《李希霍芬——命名丝绸之路的人 》（https://www.sohu.com/a/368899650_556519）称：“如今，丝绸之路已被世界广泛认可。那么，如此重要的概念究竟是谁提出的？存在千年又渐渐没落的古代丝绸之路是如何被‘重新发现‘的？著名探险家斯文·赫定的一段话也许能给出答案，他在其出版于上世纪30年代的著作《丝绸之路》中写道：‘丝绸之路’这一名称不是在中国文献中首先使用的。这个很能说明问题的名称，最早可能是由男爵李希霍芬教授提出的。他在一部关于中国的名著中使用了‘丝绸之路’——Silk Road——这个名词，并进行了论证；在一张地图上还提到了‘海上丝绸之路’。”

　　然而，最近有文章《“丝绸之路”一词确为李希霍芬首创吗？》（作者：马提亚斯·默滕斯；译者：蒋小莉。来源：“北京大学中国古代史研究中心”微信公众号。原文刊载于《西域文史》第十五辑，北京：科学出版社，2021年。）称“丝绸之路”一词并非李希霍芬所创。现转介文章结论如下：“‘丝绸之路’一词并非李希霍芬所创。罗伯特·麦克、赫尔曼·古德和约翰·考弗等学者均在他之前使用了该词。“丝绸之路”这一说法从学术上的无人理会，逐渐发展到如今的享誉世界，李希霍芬只是这一漫长链条众多环节中的一个。是他给出了一个精确定义，把这一概念用一个术语固定下来，并推动‘丝绸之路’一词输入德语以外的其他语言。取代李希霍芬成为‘丝绸之路’一词首创者的可能人选是李特尔。然而，在我们让李特尔成为讨论丝绸之路“一定要提到”的新话题之前，不妨先退一步，想想这一举动的含意。如果说本文对‘丝绸之路’一词起源调查的结果有所教益的话，那就是我们不应当把注意力集中在某一个人身上，相反，我们应当把传记学研究方法改换为群体学研究方法——以此理解‘丝绸之路’概念及术语形成的复杂性，在这一过程中有许多贡献者，也跨越了诸多语言和政治的界线。毕竟，将丝绸之路的概念具体化为一个固定术语，是连续几代学者共同努力的结果。（

网页来源：https://new.qq.com/omn/20210709/20210709A078L400.html）

　　此外，《晚清时期李希霍芬中国地理考察及其影响》（作者：鱼宏亮 来源：《历史档案》2021年第1期）更是将“”更是提前到了公元4世纪早期，介绍了俄罗斯学者的研究，认为李希霍芬使用“丝绸之路”一词属于再发现：“李希霍芬在其初版《中国》第一卷中首次使用Seidenstrassen（Silk road）一词。根据美国历史学家Daniel C Waugh的研究，‘丝绸之路’这一概念提出后，并未引起太多人的重视。直到1910年德国考古学家奥古斯丁·赫尔曼（August Herrmann）才开始专门研究这一问题，并于1915年发表了题为《丝绸之路：从中国到罗马帝国》（The Silk Roads from china to Roman Empire）的专文，进一步修正、补充了丝绸之路的概念。斯文·赫定于1936年在纽约出版了名为《丝绸之路》（The Silk road）的著作。迄今为止对“丝绸之路”概念进行深入研究综述的文献见Daniel C Waugh 的Richthofen’s 'Silk road' :Toward Archaeology of a Concept一文，刊于美国期刊《丝绸之路》[19]。根据俄罗斯历史学家叶莲娜·伊菲莫夫娜·库兹米娜的研究，“伟大的丝绸之路的名字第一次出现于公元４世纪早期的马赛林（Ammianus Marcellinus）的《历史》第23册中”。李希霍芬使用“丝绸之路”一词属于再发现。”（http://hrc.cass.cn/xsdt/qycg/202105/t20210519_5334681.shtml）