科学家从事科学研究有很多的动机，这包括对好奇心的满足、对回报的渴望、对声誉的追求等。科学家中既有圣人，也有凡人。

马斯洛说每个人从低到高有七种需要，科学家也有不同的需要。首先是基本的科研生存需要，即少量的科研经费、必要的科研设施和条件，如果自己不单独去争取经费也不会饿死；其次是学术自由需要，即在科研机构里可以自由平等地表达自己的学术思想，而不会遭到打击报复；第三是归属需要，科学家要认同他所在或者希望在的科研机构，愿意在这样的机构里或者比较容易流动到这样的科研机构进行科学研究；第四是同行尊重需要，如果做出了一定的科研成果，就一定能得到同行的尊重，他们会成为某个专业圈子里的佼佼者；第五自我实现需要，即成为别人心目中的伟大的科学家。每个国家不同，成为伟大科学家的要求也可能不相同。在中国，院士就非常的了不起；在美国，诺贝尔获奖者也许才够格。

科学家沿着需要的台阶往上爬，激励越大，上爬的动力也越大。激励制度的设计就是要保证让那些愿意上爬者随时加足动力。当然，根据彼得原理，即使台阶通畅，每个科学家能达到直到他无法胜任的高度为止，所以，科学家的阶层结构也是金字塔型的。