理想气体分子的热运动，一般假定是完全的弹性碰撞。这样的碰撞只改变分子的速度和方向，平均动能及统计分布（如Maxwell velocity distribution）都不变，因此也就不辐射热。但是真实气体分子的弹性是不一样的，有的很好，比如氧气分子。但有的弹性很差，比如水分子，她的结构就像个丫头的丫字；下边一竖是O原子，上边一对角，是两个H原子，张角100度左右。这样就成了有极性分子，通常说有“氢键”。俗话说就是有点水性，比较黏乎。两个水蒸气分子碰撞了，情况就比较复杂。可能是弹性的，也可能是黏性的－这时就会损耗分子动能，释放出热辐射。这部分潜热转化的辐射，量是很大的。有资料说大气的下行辐射80％是由只占大气质量0.5％的水蒸汽贡献的。影響最大的溫室氣體是水蒸气，她不僅決定了大氣溫度的垂直分布，也創造了溫暖的地球氣候。相對而言，目前二氧化碳的溫室效应（相对简单）研究只是使大氣溫度的垂直分布平移到更暖和一点。http://gis.geo.ncu.edu.tw/gis/globalc/chap0303.htm

由于大气分子体积密度比较低，这种热辐射有比较大的机会从上下两方射出大气层，分别成为地球向外太空的出射和对地表的大气下行辐射的一部分。被大气分子截获的，则又重新转化为大气分子的平均动能。这样水蒸汽的潜热只有一部分是出射外太空，影响地球的辐射收支平衡的。问题在于这一部分是多少，形成高云、中云、还是低云，影响应该是不一样的。

总的感觉是成云过程的相变热辐射，及其对全球气候变暖进程的影响，是值得深入研究的。水循环毕竟是维持地球作为人类家园最重要而多变的因素