实质教育论是在斯宾塞的实科教育的基础上发展起来的,以赫尔巴特的观念联合论为基础,其代表人物有斯宾塞、赫尔巴特。赫尔巴特的“观念联合”(association of ideas)说对当时占统领地位的官能心理学提出了挑战。首先,教育的目的不在于训练官能,而是要提供适当的观念来充实心智。其次。官能心理学只注重课程的训练作用,而观念联合论重视课程内容的选择和扩充。赫尔巴特根据儿童多方面的兴趣来决定课程内容,他认为重要的不是个别知识,而是知识的整体。兴趣之所以重要,是因为它能使新旧观念联合起来。最后,观念联合说尤其注重教材的排列和教材的步骤。赫尔巴特认为,旧的观念一经组织成为心灵的一部分,便会对新观念的接受产生制约作用。新观念必须与旧观念联合,才能使新旧观念相类化。因此教材的排列和教学的程序必须遵循这一原则。