武夷山

（发表于《新华书目报 科技新书目》2009年3月24日）

 

2009年5月19日，古生物学领域的一个旷世奇宝――生活在4700万年前、也许可称为人类祖先的一位雌性灵长类动物的遗骸化石伊达（Ida）――在纽约的自然历史博物馆开展。伊达虽说还长着尾巴，但古生物学家们根据她长着可与其他手指对握的拇指(opposable thumb)、手臂短、眼睛前视等特征，倾向于相信这就是人类的祖先。在此之前，人们相信人类的祖先诞生于700万前，现在一下子推前了4000万年。

这个遗骸也被称为“世界第八大奇迹”，因为，远古灵长类动物的遗骸是很罕见的。古人类学家曾经发现过一个5800万年前的灵长类动物遗骸，叫Altiatlasius, 但它只剩10颗牙齿，而伊达的遗骸95％未遭到破坏，甚至部分毛发尚在。因此，这样一个展览必然很轰动。在该博物馆就这个展览召开新闻发布会的同时，著名开放获取期刊PLoS  One在网上发布了一篇描述伊达的技术论文。到新闻发布会结束之际，一个专门介绍伊达化石的崭新网站便闪亮登场了。专门播放历史题材影视节目的历史频道（History Channel）上，关于伊达化石的一部专题片的广告正在播映。与此同时，一本叙述伊达化石发现经过的新书――《链条――发现人类最古老的祖先》（The LINK: Uncovering Our Earliest Ancestor）――已经向世界各地的书店派送出去好几千本。

美国卡内基自然历史博物馆脊椎古生物学部主任Chris Beard先生在2009年9／10月合刊的American Scientist（美国科学家）杂志上发表了对这本书的书评。他说，谚语说得好，欲速则不达。该书作者为了凑伊达展览新闻发布会这个促销好时机，紧赶慢赶，结果错误百出。仅举一例，书中说，一种吃猴子的老鹰（Pithecophaga Jefferyi）栖居在南美地区，其实，只有菲律宾才有这种老鹰。

不过，Chris Beard痛心地问：为什么发现了伊达头盖骨化石的古生物学家不自己写这本书呢？要知道，这块化石的价值，不亚于达. 芬奇的《蒙娜丽莎》；找到这块化石，不亚于找到了《圣经》中所说的诺亚方舟。你不写，于是两位职业作家就动手了：一位是Colin Tudge，一位是Josh Young。前者是英国人，生于1943年，学的是生物学，后来成为职业作家。

1974年，美国古人类学家Donald Johanson在埃塞俄比亚发现了“露西”，一具320万年前的女性骨骼化石。直到1981年，他才与人合著了一本后来很出名的科普书： Lucy：The Beginnings of Humankind（露西：人类的肇端）。在那个时代，有7年的充裕时间，可以慢工出细活。在互联网时代，人们的注意力跨度越来越小，耐心越来越差。因此，一旦媒体认定一个好题目值得做，就不会给人留下多年时间去慢慢琢磨。这是网络时代对科普工作者的一个重大挑战。

挪威奥斯陆大学自然历史博物馆的古生物学家Hurum先生2006年从私人收藏者手上买来了伊达，功劳大大的。他说过：“我知道，如果媒体在进行化石科普时讲错了，讲得荒诞不经，那么……从隐喻的意义上说, 这块化石就被毁掉了”。 Chris Beard担心，The LINK: Uncovering Our Earliest Ancestor 这本书正在毁坏伊达化石。

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