榆叶梅是蔷薇科桃属灌木（稀小乔木），这里需注意的是榆叶梅既不是梅，也和榆没有亲缘关系。梅为蔷薇科杏属植物，榆树为榆科榆属落叶乔木。至于该植物名字的由来，是因其叶片像榆树叶片，花朵酷似梅花而得名。李慈铭有诗句“梨花一树琼瑶鲜，鸾枝两株红玉妍”，这里的鸾枝即为榆叶梅的变种。

榆叶梅叶宽椭圆形至倒卵形，先端短渐尖，常3裂，叶缘具粗锯齿或重锯齿；叶在短枝上常簇生，一年生枝上常互生。花期3-4月，花1-2朵，先叶开放；萼筒宽钟形，萼片卵形或卵状披针形，近先端疏生小齿；花瓣近圆形或宽倒卵形，粉红色。除单瓣类型外，还常见重瓣类型。开花时节，重瓣类型看起来更为壮观。

榆叶梅在古代文献中多有记载，清代汪灏《广群芳谱》中有“鸾枝花，木本；枝干俱似桃，叶有刻缺似棣棠；三月附枝开花，或着树身最繁茂，瓣多而圆，似郁李而大，深红色”的描述；清朝俞樾在《春在堂随笔》中有“庭中有花盛开，浅红淡白，色颇娇艳；余初不识，问花农，曰：“此鸾枝花也”，子原则云“鸾枝花深红，今色浅，非是，乃榆叶梅耳”的描述。