又到“海棠花”盛开的季节了，海棠花自古被视为“百花之尊”和“花之贵妃”，与牡丹花、兰花、梅花并称“春花四绝”。唐朝贾耽的《百花谱》中把海棠称为“花中神仙”。宋代诗人陆游《海棠歌》中“碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血”和苏轼《海棠》中“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊；只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”的描述写出了诗人对海棠花的喜爱。宋朝沈立在《海棠记》中“其红花五出，初极红如胭脂点点然，及开则渐成缬晕，至落则若宿妆淡粉矣；其蒂长寸余淡紫，于叶间或三萼至五萼，为丛而生；其蕊如金粟蕊，中有须三如紫丝；其香清酷，不兰不麝；其实状如梨，大若樱桃，至秋熟可食，其味甘而微酸，兹棠之大概也”的描述，较准确的写出了其花萼数目、花的颜色、雄蕊特点及果实性状等。

从一般意义上讲，“海棠花”实则为多种名字带有“海棠”的统称。关于海棠的分类在明朝王象晋的《群芳谱》中就有“海棠有四品，皆木本；贴梗海棠，丛生，花如胭脂；垂丝海棠，树生，柔枝长蒂，花色浅红；又有枝梗略坚，花色稍红者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠”的描述。古人认为西府海棠的观赏价值更高，如明王世懋 《学圃馀疏·花谱》中“海棠种类甚多，曰垂丝，曰西府……就中西府最佳，而西府之名紫绵者尤佳，以其色重而瓣多”。从植物分类学角度上讲，咱们常称为“海棠花”的植物有海棠、西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和北美海棠等。以下是几种常见“海棠”的区别。

海棠：蔷薇科苹果属乔木，叶椭圆形至长椭圆形，先端短渐尖或圆钝，边缘有紧贴细锯齿，有时部分近于全缘；花序近伞形，有花4-6朵，花梗长2-3厘米；萼片三角卵形，先端急尖，全缘；花瓣卵形，基部有短爪，白色或粉色等；雄蕊20-25，花柱5（4），比雄蕊稍长。园艺变种有粉红色重瓣类型和有白色重瓣类型。

贴梗海棠：又名为皱皮木瓜和贴梗木瓜等，蔷薇科木瓜属落叶灌木；枝条有刺，叶卵形至椭圆形，先端急尖稀圆钝，边缘具有尖锐锯齿；花期3-5月，花先叶开放，3-5朵簇生于二年生老枝上，花梗短粗或近于无柄。花瓣倒卵形或近圆形，猩红色、淡红色或白色等；雄蕊45-50，花柱5，柱头头状。

垂丝海棠：为蔷薇科苹果属小乔木，为中国特有种，花期3-4月；叶卵形或椭圆形至长椭卵形，先端长渐尖，边缘有圆钝细锯齿；伞房花序，具花4-6朵，和贴梗海棠近于无梗不同，其花梗长2-4厘米，紫色，但较细弱；一般整朵下垂。花瓣常5数以上，粉红色，倒卵形，基部有短爪；有重瓣和白花等变种；雄蕊20-25；花柱4或5。

西府海棠：和垂丝海棠有较近的亲缘关系，同属于蔷薇科苹果属小乔木，叶长椭圆形或椭圆形，先端急尖或渐尖，边缘有尖锐锯齿；花期4-5月，伞形总状花序，一般有花4-7朵，集生于小枝顶端，有单瓣和重瓣之分。花梗长2-3厘米，但和垂丝海棠不同，基本不下垂；花瓣粉红色，近圆形或长椭圆形，基部有短爪；雄蕊数目20，花柱5，基部具绒毛。

北美海棠：蔷薇科苹果属落叶小乔木，新叶呈浅红色，后渐变为绿色；叶长椭圆形或椭圆形，顶端渐尖或急尖，边缘具细锯齿；花期4-5月，伞形总状花序，和西府海棠相比，花量极大，基本不下垂。花梗长1-2厘米，花集生，花瓣5，椭圆形或倒椭圆形，花色鲜红色、红色和粉色等，多有香气。

除以上几种“海棠花”外，有时还可以见到多彩贴梗海棠，其为蔷薇科木瓜海棠属植物，其花单瓣，花冠复色，同一植株上可见红色、粉红和白色（带红晕）的花，或同一朵花中具红、粉、白三色；该类型在国外普遍栽培，引入我国后被称作“复色贴梗海棠”或“复色海棠”。