几年前我就开始关注一个有趣而重要的科学问题：说话早晚与语言能力发展的关系。这个问题不是受到文献的启发，而是从观察日常生活现象中得到的。

     我很快就安排了相应的实验工作，辛辛苦苦干了大半年。遗憾的是，在研究遇到一些难以解决的困难后，我们一时没有找到好的解决办法，便中途放弃了这项研究（见博文：我们的这项研究为什么中途停了下来）。后来，我读了2010年发表在Brain上的一篇文章：题目是Early and late talkers:school~age language,literacy and neurolinguistic differences。作者是美国New Haven的 Haskins实验室、耶鲁医学院和耶鲁儿童研究中心的一些学者。研究采用了174名4岁10个月到12岁8个月的儿童为被试，结果发现，口语和书面语的测验成绩都是，早说话者的成绩最好，晚说话者的成绩最差。在早说话儿童中，说出双~三词句的平均年龄为1•2岁，后来有言语疾病的百分比为9%，被诊断为阅读困难的比例为7%；说话适时的儿童，说出双~三词句的平均年龄为1•5岁，后来有言语疾病的百分比为12%，被诊断为阅读困难的比例为4%；而说话晚的儿童说出双~三词句的平均年龄为2•5岁，后来得言语疾病的百分比为67%，被诊断为阅读困难的比例为30%。研究说明说话早晚对后来语言和阅读都有影响。相比之下，人家的研究发表了，而我们的研究停了下来。想起来真可惜！这件事给了我很深的教训。研究工作中有了一些好的想法，就应该坚持下去，遇到困难，不要轻言放弃。只有这样，才能做出有原始创新意义的研究成果，对学科的发展做出有价值的贡献。

   关于说话早晚与语言能力发展的关系，我觉得至少有三个互相关联的问题，第一个是，说话早晚的原因究竟是什么？由基因决定，还是由环境决定，或者是两者交互作用的结果，大家的说法很多，但真正的科学依据并不多。第二个是，说话早晚对后来的语言和阅读发展有何影响。目前只有一篇文献探讨过这个问题，结论倾向于说话早晚对后来语言和阅读都有影响。但这篇文献在设计上也不是没有问题的。在实际生活中，我们看到的是，说话早晚对口语和阅读的影响可能不一样。这需要有更多、更好的实验来回答这个问题。第三个问题是，如何帮助说话晚的孩子开启他的语言功能。现在网络上可以查到很多建议，大多是依据父母和幼儿教养员的个人经验，既不规范，也无法真正检查训练的效果。此外，如语言发育的性别差异问题，训练的最佳时期问题，也都值得研究。我相信这是一个非常值得研究的科学问题，也是广大父母和教师迫切希望了解的一个问题。

   最近从网络上看到一个个案，给了我新的启示。

   据德国媒体的一则报导称，一位年仅9岁的少年维塔利-尼查夫，受聘为乌克兰切尔卡斯大学的历史系客座讲师。由于个子太矮，他不得不站在椅子上讲课，以便他的学生们能看到自己。他身着得体的黑色西装，一边讲课，还一边用教鞭在地图上指指点点，比他大许多的学生们表情严肃，丝毫没有因为讲师的年龄而不认真听课。（见下图）他正在讲授的内容是1237年蒙古帝国的铁蹄是如何横扫欧亚大陆，下一节课的内容是基辅罗斯公国，一个与拜占庭帝国同时期存在、而在蒙古入侵过程中四分五裂的国家。据乌克兰切尔卡斯大学的校长介绍，维塔利-尼查夫是个很特别的孩子，他的知识面广博得让人惊叹，接受过良好的教育，对乌克兰的历史有充分了解和深刻见地，足够成为历史系的教师。他的讲课得到学生很高的评价。一名学生说：“老师对于历史细节的记忆让我感到非常震撼，他对许多历史大事的具体日期能倒背如流。”

   但是，就是这位堪称神童的9岁少年，在幼儿时竟是一位口语发展迟缓的问题儿童。据他母亲介绍，维塔利-尼查夫从小就是一个不同寻常的孩子，3岁时开始说话，爱玩计算机游戏。但同时就开始了阅读的历程，而且一旦开始阅读，就停不下来，任何历史、地理、百科类的书籍都能让他爱不释手。

   这个近乎奇特的个案，让我联想起爱因斯坦小时候的一些故事。我从网上读到，世界著名科学家爱因斯坦的说话时间也明显晚于一般的孩子。有人说，他5岁才开始说话，有人说他开始说话的时间是4岁，也有说是3岁或2岁半的。还有人说，爱因斯坦在两岁半时说过的第一句话是：“它就是我的新玩具吗？它的轮子在哪儿呢？没轮子我怎么玩啊？”以后就沉默不语了。一两年后才开始说“这啊、那啊”等等。我没有花时间去核对这些说法，但有一点似乎是肯定的，爱因斯坦小时候也是一位说话晚的孩子，但以后他却成就为一位世界级的科学家。

   在科学研究中，一个特例往往可以推翻成打的现有理论。德国媒体对维塔利-尼查夫的报道，比较简单，许多重要的细节很不清楚，因此还难以得出明确的结论。但是从现在知道的情况来看，对我们研究说话早晚与语言能力后期发展的关系，也有重要的启示。首先，说话早晚对后来口语能力的预测作用，并不很准确。从报道中我们看到，维塔利-尼查夫的口语比一般孩子发育迟缓，但是语言的闸门一旦打开，他的口语就快速发展起来，最后甚至超过了说话早的个体；其次，说话早晚也难以准确预测阅读能力的发展。有些人说话晚，但阅读能力仍可得到正常、甚至超常的发展，就像个案中的维塔利-尼查夫一样。再有，说话早晚也难以准确预测个体的智力发展水平。这个问题同样是学术界和日常生活中大家关心的问题。从维塔利-尼查夫的个案中，似乎也找到了一个比较明确的答案：说话晚的孩子，其记忆力和理解力可能得到超常的发展。我这样说，并没有否定Haskins实验室、耶鲁医学院和耶鲁儿童研究中心的那些学者的研究工作和结论。也许，他们的研究对于一般预测语言能力的后期发展还是有意义和价值的，但现实的问题往往比“一个”研究所能回答的问题，要复杂得多。既然存在例外，那么说话早晚对语言能力后期发展的预测效率及其内在机制，就还是一个未解的谜，值得大家进行更加深入的研究。我希望有机会还能进行这个研究，哪怕是参与一点讨论也是好的。