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最近一位研究生MTF在课题组会议上报告了2013年7月9日发表在美国科学院院刊上的一篇论文,题目是:Quality of early parent input predicts child vocabulary 3 years later。作者是美国芝加哥大学心理系、宾夕法尼亚大学心理系和Drexel大学心理系的几位学者(下面简称该文作者)。文章讨论了父母与幼儿在自然言语交流时用词的质量对儿童3年后(即入学前)词汇量发展的预测作用。因为事关儿童语言的早期发展,是一个有重要理论价值和实际意义的问题,因此引起了我的兴趣。
从该文作者介绍的文献上看到,早在20世纪90年代,人们就已经相继发现,儿童入学时词汇量存在很大的差异,这种差异不仅对他们随后的学业成绩有很大影响,而且对他们以后的职业成就也有很大影响。为什么会有这种差异?一个原因可能与个体的能力和气质有关,另一个原因可能与他们生活的环境有关。比如,已有研究发现,生活在社会经济地位较低的家庭中的儿童,早年接触的词汇较少,因此入学时他们的词汇量也较少。
但该文作者认为,只关心交流中词汇的数量是不够的,还应该关心词汇的质量,也就是说,交流中词汇的质量是否会影响儿童以后词汇的发展水平。原因是,在儿童学过的许多词汇中,有一些是儿童并不理解的词汇,他们可能知道词的读音,但不知道它的意义,而另一些词汇,是儿童理解的。这种情况可能和他们在与父母、成人的交往中,词汇信息输入的质量有关。提出词汇质量的问题,正是本文研究的一个重要创新点。
实验考察了以下3个问题:1)不同家庭中父母和幼儿说话的情况有何不同;2)这种差异是否影响到3年后(入学前)儿童词汇量的发展水平;3)儿童词汇的发展是否与他们家庭的社会经济地位(SES)有关。这是一项纵向追踪研究,即用父母-幼儿语言交流的早期输入信息来预测入学时词汇量的发展。
研究分成4个阶段:样本采集、词汇质量评定、词汇数量评定、3年后儿童词汇成就的评定。在样本采集阶段,研究者收集了50对父母-儿童口语交流的录像片段,其中的儿童为14-18个月的幼儿,这些家庭分别处于不同的社会经济地位中。在单词质量评价阶段,研究者要求218名成年人观看这些录像片段,并推测父母所用的单词质量。这种方法叫人类模拟范式(human simulation paradigm,简称HSP)。如果父母所用的词的意义很容易从周围情景中得到,这种词就是质量好的词,也就是容易学会的词,否则就是质量差的词。例如,父母指着图片上的一头斑马对孩子说,There goes a zebra,因为有视觉情景与词在一起出现,这个词(zebra)就被认为是高质量的;相反,如果父母只对孩子说,We’ll visit zebras in a zoo,情境中没有出现相关的视觉信息,这种词就是质量差的。从句型上来看,后者比前者复杂,所用的词也更多,但从信息输入的质量来说,即从儿童是否理解词的意义来说,前者比后者高。在单词数量评价阶段,研究者统计了在研究期间父母每分钟和幼儿说话的词汇量。而在后期的词汇量测试阶段,研究者主要关心儿童的词汇量和父母-儿童交流时所用单词数量和质量的关系。
采用HSP方法研究父母-儿童交流时用词的质量对后期词汇发展的影响,其最大的好处就是,它是在自然交流的情境中进行的一项研究,能观察到幼儿对父母言语所作的反应,因而能真实地反映词汇学习的自然进程。
实验结果发现,父母-幼儿交流时单词的质量,不同家庭间有很大的差异,有些父母在和幼儿交流时,使用了情境中的社会-视觉信息来标明词的意义,而另一些父母做得较差;词的质量也与3年后儿童词汇量的发展水平有显著相关。还发现,父母-幼儿交流时单词的数量,不同家庭间也有很大的变异,词的数量也与3年后儿童词汇量的发展水平相关显著。当控制单词数量的效应以后,词的质量的积极作用仍然显著。进一步分析发现,父母用词的数量和质量间没有相关,也就是说,父母对孩子说话多的,其用词的质量不一定就高。可见,两者对预测儿童后期词汇的发展水平具有不同的作用。结果还显示,语言输入的数量受到家庭社会经济地位的影响,而质量则不受家庭社会经济地位的影响。前者已经有文献报道了,而后者正是本文最有价值的发现,具有重要的理论和实际意义。
该研究给我们提供了一个重要的启示,父母该怎样和幼儿说话,应该说什么和避免说什么。孩子还处在成长发育的过程中,他们对世界的认识刚刚开始。词汇是用来指称事物的,只有他们理解的词汇,也就是与他们的社会-视觉信息直接联系的词汇,才能成为他们自己的词汇。推而广之,这个道理也适合幼儿教育工作者。他们在和幼儿交往中,应该尽量建立词汇和视觉形象的关系,让孩子知道词的意义,使这些词真正成为他们自己的语言财富。
研究中作者关注的非言语情景信息,主要是社会-视觉信息,其实这种非言语情景信息也应该包括听觉、触觉、味觉、嗅觉和运动信息。所有与这些信息相联系的词汇,都可能成为幼儿可以理解的词汇。研究似乎也暗示我们,语言的发展是和儿童各种感官能力的发展、运动能力的发展相伴随的,或者说,感觉和运动能力的发展是语言发展的重要基础。近年来,这个观点越来越得到行为实验和脑成像研究的证实。
该文作者的发现使我联想起20世纪50年代上大学时,朱智贤先生在儿童心理学课堂上提出的一个观点,在儿童学习的词汇中,有些是积极词汇,孩子们知道词的意义,而另一些是消极词汇,儿童不知道词的意义。对儿童发展来说,积极词汇具有更大的意义。可见,这个问题的重要性,早在半个世纪前就已经引起学者的关注。
但是,如何研究“积极词汇”和“消极词汇”对后来词汇量发展的影响?孩子年龄很小,我们无法从孩子那里直接研究他们学习的词哪些是积极的,哪些是消极的。而本文作者,通过成人对父母和儿童交流中词汇质量的评价,巧妙地探讨了这个问题,得到了可信的结果。再有,研究者采用的实验方法,有效地将词汇质量和数量分离开来,使两者不互相混淆。这些考虑在方法学的创新上,也是值得称道的。这种方法可以称之为“间接的”测量方法。
能不能用更加直接的方法来研究儿童早期用词的“质量”预测他们后来的词汇量的发展?比方说,直接采集1-3岁幼儿在交流中用词的数量和质量,并研究它们与同一批儿童在入学时词汇量的关系?这里的难度可能在于,如何确定儿童词汇的质量?如果能解决这个问题,实验得到的数据可能更有意义。
还值得一提的是,随着儿童的成长,词的质量也在不断上升和变化。儿童不仅学会了许多具体的词,而且学会了越来越多抽象的词,如真理、幸福、物质、能量等等。这些词脱离了各种感觉的直接信息,从而能概括更多更复杂的事物。这是儿童思维发展的重要标志,也是思维发展的结果。但不管怎样,只有当儿童懂得这些词的意义,并且有丰富的感性认识作基础时,它们才能成为积极的词汇,并在个体发展中发挥重要的作用。在这个意义上,该文作者的研究同样具有启示意义。至于说,怎样在具体词汇的基础上,发展“积极”的抽象词汇,它和哪些因素相关,就需要进一步研究,不是这一项研究所能回答的问题了。
(文章写好后,通过电子邮件征求了研究生MTF的意见,经过补充和修改,在此表示感谢)
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