几年前，中山大学肿瘤防治中心主任、中国科学院院士曾益新（现已升任中国协和医学院院长）带领的科研团队在国际权威的《生物化学杂志》提出肿瘤干细胞新的“起源”说，认为化疗后普通肿瘤细胞演变成肿瘤干细胞是癌症难治的根源。这一研究结果可能对肿瘤治疗策略产生重要影响。

癌症难治：由于干细胞的存在    曾益新指出，肿瘤干细胞的存在是肿瘤发生和复发的根源。

在肿瘤放疗和化疗中，普通的癌细胞对治疗是敏感的，容易被消灭，但肿瘤干细胞就像韭菜一样，割掉一茬又会长出一茬，具有很强的耐受力，不容易被摧毁，如同“种子细胞”，会继续产生新的癌细胞。研究人员指出，正是因为肿瘤干细胞的存在，导致了治疗的失败。

在2004年香山会议上，曾益新首次提出癌细胞的一个重要特点就是基因组不稳定，它可演变成为各种各样的基因型，也是临床上所见的肿瘤异质性的根源。那些与干细胞表型相似的癌细胞能够耐受化疗和放疗，成为复发和转移的“种子”。

曾益新等的研究发现：在化疗中会使用DNA损伤剂，后者会加剧肿瘤细胞业已存在的基因组不稳定性，加大产生肿瘤干细胞的可能性。他认为，由组织干细胞恶变产生的细胞可以称为肿瘤干细胞，而由普通肿瘤细胞因为基因组不稳定而产生的细胞应该称为“干细胞样肿瘤细胞”。

化疗后普通癌细胞发生蜕变     他们进一步研究发现鼻咽癌中确实存在有生长能力特强、能抗拒化放疗的干细胞样癌细胞(2006年发表于美国《癌症研究》)。他们把来源于单个普通肿瘤细胞的单细胞克隆，用紫外线照射，或用化疗药物处理，结果发现能明显诱导干细胞样癌细胞的产生。这提示，DNA损伤所引起的基因组不稳定性，是完全可导致普通肿瘤细胞变成干细胞样癌细胞的。

研究人员指出：在肿瘤中，DNA损伤剂有可能一方面消灭癌细胞，另一方面也可能加剧基因组不稳定性，诱导普通肿瘤细胞演变成干细胞样更凶险的癌细胞。

癌症治疗策略要调整     曾益新指出：如果这一学说最终得到证实，那么治癌策略也要相应发生改变。比如在抗癌中，要注意维护基因组的稳定性，尽可能地预防普通癌细胞向干细胞样癌细胞演变；化疗药会导致DNA损伤，需重新评估化疗对于癌症治疗的长期作用，特别是谨慎对待DNA损伤剂的使用。这一研究结果已经发表在美国《生物化学杂志》上。

其实，曾益新教授是从细胞动力学角度进行研究的。临床上，人们早就注意到诸如乳腺癌、肠癌与卵巢癌等，第一阶段治疗时，化疗次数越多，效果经常适得其反。不仅5—8年后“二次癌”几率大增，而且，1—2年内麻烦不断。不断复发转移，短期化疗效果尚可，但越到后来，化疗效果越差。诱导一般癌细胞（通常恶性程度不很高）蜕变为原始的肿瘤干细胞显然是其重要机理之一。而肿瘤干细胞的“变异”及“繁殖”能力超强。因此，后续的化放疗如同拍“皮球”一样，效果越来越差。可见，无论从临床，还是从已有的研究成果角度，人们对于癌症的治疗，都需好好反思反思。一味的“征服”模式（化放疗），显然利弊难说。