狂犬病病毒进入到伤口后，可能需要几天或几周到达大脑（中枢神经系统），从感染到发病死亡大概需要20-90天，也就是说潜伏期通常在3个月以内，多数是1个月以内。由于存在这个时间段的潜伏期，因此可以用暴露后预防成功预防狂犬病毒发生。我个人认为更科学的理解是，狂犬病病毒只有进入大脑以后，才会造成神经功能紊乱引起起人发病死亡，而从感染部位运动到大脑需要一定的时间（潜伏期），由于狂犬病毒不进血液，也就是不能通过血液快速进行扩散而感染大脑，因此，从感染到致病部位相对时间会长，这个时候接种疫苗有效，病毒在没有进入大脑之前，只要免疫保护系统已经成功建立，即使被携带病毒的狗咬伤，伤口感染了病毒，此时免疫系统也可以清除病毒。

病毒一般潜伏在伤口周围的肌肉细胞，因此被犬等动物咬伤以后用可以杀灭病毒的水冲洗（通常是肥皂水，肥皂水是脂溶剂，狂犬病毒有脂双层结果，对脂溶剂敏感）伤口可以降低病毒载量，病毒也对中和抗体敏感，因此可以使用被动免疫制剂定向中和病毒（在伤口周围浸润性使用被动免疫制剂，让抗狂犬病毒的中和抗体尽可能和伤口残留的病毒接触而中和掉病毒）。病毒不能穿过没有损伤的皮肤，因此传说中的“间接感染”（除器官移植以外，患者因移植被病毒感染的器官（见非咬伤传播）而患狂犬病）不可信。如果博友将间接感染归结为非咬伤传播，现实中最可能“间接感染”的是移植被病毒感染的器官而患狂犬病这种途径。

病毒的初始复制可能在伤口周围的肌肉中进行，也可能不复制就潜伏在伤口周围的肌肉细胞，也可能潜伏在巨噬细胞，此时病毒病人几乎没有症状，偶尔有伤口局部的瘙痒,可能与伤口发炎愈合有关。当病毒与神经肌肉结合部位的烟碱乙酰胆碱受体、神经细胞粘着分子、神经营养因子受体、p75NTR这些狂犬病毒受体结合以后，病毒就会从感觉神经的神经轴或运动神经的神经肌肉结合部位进入神经细胞。而抗狂犬病病毒中和抗体除了可以直接中和细胞外地病毒外，抗体也可以通过胞吞作用进入细胞抑制病毒转录。

病毒进入神经细胞后开始向神经胞质运动（此时会表现临床症状，临床首发症状通常是伤口部位的神经性疼痛；这是由病毒在背根神经节复制和神经节炎引起的。），并在其中复制和扩展到中枢神经系统。一旦进入神经细胞，病毒会在轴索中快速移动，在啮齿类动物中为8-20mm/天，在人类则可能更快（15-100mm/天）。

病毒在大脑中的神经细胞可以快速增殖，病毒开始向反方向移动，沿着轴索向下在周围组织中复制，主要部位是神经丛和唾液腺的腺泡细胞，然后分泌的唾液便可以通过咬伤维持病毒感染的循环。然而，在感染的末期，其他神经外组织也受到影响，包括心脏、胰腺、肾上腺和胃肠道。如果没有重症监护，病人会在出现神经系统体征后数天内（1-5天）死亡，在医疗照顾的情况下，少数病人可能存活更长时间。