鲜为人知的脑细胞——星形胶质细胞，会在大脑中形成属于自己的网络。

科学家发现，这些常被忽视的脑细胞——星形胶质细胞——在小鼠大脑中形成了广泛的网络。这些网络在某些方面与更受关注的神经元所形成的大脑回路十分相似。

研究团队绘制了全脑三维星形胶质细胞网络图，据作者称，这是全球首张此类图谱。研究显示，这些细胞构成的网络连接着大脑中相距甚远的区域，使细胞能够远距离交换分子。

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塑造我们行为、记忆与健康的“沉默脑细胞”

“这就像一条我们从前不知道存在的秘密地铁系统。”纽约大学格罗斯曼医学院神经科学家、今日发表于《自然》的论文共同作者 Shane Liddelow 说，“这开辟了一条全新的研究道路。”

研究团队发现，星形胶质细胞网络可以横跨大脑左右半球，并且具有可塑性——会在感觉剥夺时重新调整连接。

英国爱丁堡大学神经生物学家 David Lyons（未参与此项研究）评价：这项工作“是我们理解神经系统结构的一项根本性重要进展”。他补充说，目前这一证明复杂星形胶质细胞网络存在的新证据，带来的疑问比答案更多。“显然，我们距离理解这类网络的功能意义和作用还有一段距离，但可能性是无穷的。”

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星状细胞

星形胶质细胞的已知功能是支持神经元：它们清除神经元连接处堆积的化学“垃圾”，并帮助向神经元输送重要分子。Liddelow 说，神经元之间的空隙里布满了星形胶质细胞，“铺满了大脑的每一个角落和缝隙”。

神经元拥有被称为轴突的长臂，可远距离传递信号。星形胶质细胞没有轴突，取而代之的是许多更短的突起，让它们看起来像星星。当一个星形胶质细胞的突起与另一个相遇时，名为间隙连接的微小通道会将两个细胞连接起来，使它们能够交换钙离子、葡萄糖等物质。

直到现在，科学家仍未追踪到相连的星形胶质细胞链究竟能延伸多远。在缺乏解剖数据的情况下，一些研究者认为星形胶质细胞网络仅局限在极小的局部范围。

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分子标记

由 Liddelow 与同样来自纽约大学格罗斯曼医学院的神经科学家、共同作者 Melissa Cooper 组成的团队，向活体小鼠大脑的特定区域注射了一种基因疗法。该疗法能让该区域的星形胶质细胞给穿过其间隙连接的分子打上一种“标记”。这些标记让研究者能够成像显示与该区域其他细胞相连的任何星形胶质细胞。

当团队对这些网络成像时，结果令他们震惊。

他们看到星形胶质细胞在单个脑区内形成非常微小的网络；但同时也看到了跨越脑区的连接——在微小的小鼠脑中延伸长达数厘米，横跨左右半球，并向下延伸至脑干。这些网络独立于神经元网络，能够连接遥远的脑区。

研究者还测试了这些网络是否具有可塑性，即重新构建的能力。已知当小鼠的胡须被剪掉（造成感觉剥夺）时，大脑中处理胡须信息的区域神经网络会重新布线。科学家发现，剪掉小鼠胡须后，星形胶质细胞网络也会重组，说明它们同样具有可塑性。

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大脑高速公路

作者目前尚不清楚这些星形胶质细胞网络的确切功能，但推测这些系统可能为代谢物提供通道，让它们从活跃度较低的脑区流向活跃度较高的脑区。

田纳西州范德比尔特大学医学中心眼科医生 David Calkins（曾研究与视神经相关的星形胶质细胞）表示，这项研究表明星形胶质细胞网络在大脑可塑性中的作用比以往所知更大。

Lyons 也认同星形胶质细胞的作用可能比以往认为的重要得多：“越来越多的证据表明，星形胶质细胞可以‘监听’神经元的活动，进而做出反应并向神经元发回信号，改变它们的活动。从原理上讲，这种作用可以发生在远距离网络中，这一想法令人兴奋。”

Cooper 表示，这些研究结果很可能在包括灵长类在内的其他动物中也成立。