摘要：有神论是所有宗教的共同特征，佛教也不例外；与其他宗教不同的是，佛教中没有创世神。神灵是分等级的；创世神是其中最高一级的神灵；在各宗教中，神灵的等级及其名称不一。将基督教、天主教等称为“崇拜一神教”，比称作“一神教”更符合汉语语法；将《圣经》中的“神”称为“创世神”，比称作“神”更符合其内涵。

在《宗教词典》中，通常将宗教分为多神教和一神教。前者有印度教（印度）、道教（中国）、神道教（日本）等；后者有基督教、伊斯兰教、犹太教等。至于是否有“无神教”，则存在不同看法；其焦点集中在佛教。

判定上述划分是否确切，关键在于如何界定宗教中“神”的涵义。《宗教词典》：“超自然体的最高者，一般被认为不具有物质躯体，但非不具躯体形象，不受自然规律限制，但能对物质世界施加影响，直至主宰物质世界的一定部分和全部”。《圣经百科辞典》：“具有躯体和形象，但没有物质躯体，能对物质世界施加影响，甚至主宰物质世界的一部分或全部，自身却不受物质世界规律的限制”。《辞海》：“主宰物质世界的、超自然的、具有人格和意志的存在”。《中国大百科全书-哲学卷》：“最初指主宰自然界和人类社会变化的天神”。《古代汉语词典》：“传说中的天地万物的创造者和主宰者”。《现代汉语词典》：“迷信的人指天地万物的创造者和统治者，也指能力、德行高超的人物死后的精灵”。

上述解释，虽然表达各异，有所不同，但含有相同的基本内涵。所以，可将“神”定义为：具有超越人类智慧和能力，超越自然，能主宰不同层次物质世界的灵体。

《英汉词典》中，将God解释为：神；上帝；天主。此处，将上帝或天主等同于神。其实，这二者的内涵是不同的。上帝或天主是指天地万物的创造者和主宰者，即创世神；神是对所有神灵的概括，泛指“超越人类智慧和能力，超越自然，能主宰不同层次物质世界的灵体”。词典中出现这种混淆的原因，是因当初翻译不妥所致。十九世纪末，基督教新教的一些传教士，认为西方的“上帝”与中国的“上帝”在神性、神学观念方面均有根本区别，担心使用“上帝”一词会造成中国人的误解，所以在用白话文翻译《圣经》时，将“上帝”译成了“神”。这种担心事出有因。因为在中国，上帝一词有多种解释：（1）古代帝王。如：“而霸君之操过上帝也”（《论衡·自然》）；（2）星名。如：“紫薇垣东蕃八星……第二星为上帝”（《宋史·天文志》）；（3）天神。如：“其香始升，上帝居歆”（诗经·大雅·生民）。而西方认为上帝是“宇宙万物的创造者和主宰者”。可见，中国和西方对“上帝”的解释，确实大相径庭。但是，将“上帝”翻译为“神”同样会造成误解。因为已如上述，不仅在中国对“神”有着不同解释，而且与西方对神的理解有明显不同。为了确切表达“上帝”与“神”这二个名词的区别，有必要将其进行规范：（1）“神”是超越人类智慧和能力，超越自然，能主宰不同层次物质世界的灵体。在各宗教中虽然名称不一，但通常均分为不同的层次或等级。（2）基督教新教的上帝、天主教的天主、伊斯兰教的真主是一回事，可称其为创世神，是神中最高之神。

按照上述对“神”的理解，基督教的上帝、属灵者与使徒；伊斯兰教的真主安拉、天使与使者；印度教的大梵天、毗湿奴和湿婆；神道教的造化三神（天御中主神、高皇产灵尊、神皇产灵尊）、自然神、祖先神和英雄神等；佛教的佛、菩萨与罗汉；道教的神仙、尊神与俗神，其中神仙中的天仙、地仙和尸解仙，尊神中的三清（元始天尊、灵宝天尊、道德天尊）、四御、各类星辰和四方之神，俗神中的自然神、英雄神、文化神、守护神、行业神、功能神，等等，都可通称为“神”。在前述的众多神灵中，上帝、天主、真主、大梵天、天御中主神、元始天尊为创世神。

对于“多神教”，可分为有二类：（1）教中有多种神灵，其中有一种神是天地万物的创造者和主宰者，如道教、印度教和神道教；（2）教中虽有多种神灵，但没有创造和主宰天地万物的神灵，如佛教。

对于“一神教”一词，可有二种理解：（1）教中只有一种神灵；（2）教中有多种神灵，但只崇拜其中的最高之神，即天地万物的创造者和主宰者。从汉语语法看，第一种解释是准确的，第二种解释是不确切的。如基督教，除了上帝这个创造和主宰天地万物的最高神之外，还有属灵者和使徒；他们也属于前述定义的神的范畴。可见，在基督教中出现的不止一种神，在这个意义上讲，也是多神教。在《宗教词典》中，将一神教定义为“只有一个神存在并对之进行崇拜的宗教。”这种表达更显不妥当。因为如上所言，基督教并不是“只有一个神”，而是只崇拜上帝这个至上的创世神。所以，将基督教称之为“崇拜一神教”，更合乎汉语语法逻辑。其实，更确切一点说，基督教信徒最崇拜的是上帝，但对属灵者和使徒也不能说不崇拜。世界上似乎没有真正的“一神教”，只有“崇拜一神教”。

佛教究竟是有神教，还是无神教，目前存在不同看法。大致有三种观点：（1）早期唯心无神论，后来有神论。认为早期正宗的佛教是无神教，如：赵朴初认为：释迦牟尼“佛不是神”，“佛不是造物主”，但“后来佛陀被神化了”。（《佛教常识问答》）（2）唯心无神论。认为佛教是无神论，但又不同于唯物主义中所说的有神论，如：陈兵认为：佛教是“非有神论无神论”，“非有神论而包含无神论的重要内容”。（《生与死》）再如：田灯燃认为：佛教是主张“无神”论的，但却又和唯物主义的无神不一致。（《图解佛教-读懂佛教之美》）（3）有神论。认为佛教是有神教，如：圣严神师认为：“佛教不否认神鬼的存在”，但“佛教所说的神不是神教所说的上帝”。（《正信佛教》）如果依据前述“神”的定义，佛教没有创造和主宰天地万物的创世神，但并不是无神教，而是多神教，不仅具有各据一方的“横三世佛”：娑婆世界的释迦佛、东方净琉璃世界的药师佛、西方极乐世界的阿弥陀佛；而且具有不同时间的“竖三世佛”：过去佛-燃灯佛、现在佛-释迦佛、未来佛-弥勒佛，等等。