相干性来自于波动性，有波动才有相干。中文“相干”的意思就是相关，指两个物理量之间存在一定的关联。当然只有随时间或空间变化的物理量，才可以讨论关联。对于变化的物理量，比如场量，或其它波动的物理量，如果它们之间的变化同步，也就是存在比较固定的相位差，就叫做相干。“相干”也可以理解为可以互相干涉，产生干涉效应。

一般情况下，两个物理量，或者两列波，不一定完全相干，可以只在一定的空间或者时间范围内相干，超过范围相干消失。一般是环境影响，信号衰减，非线性作用，等原因引起的。

一列波，自己与自己总是完美相干的。但是在一般情况下，波不会是理想的，随着传播或者时间的推移，会衰减，色散，等，变得与原始波源不再相干，相干性消失。这一过程叫做退相干 （decoherence）。

在量子力学中，相干性是量子体系最重要的性质，没有之一。但这一点在教科书中很少出现。一般教科书中，是从薛定谔方程开始的，也就是把薛定谔方程当成量子力学最重要的基础。但是，薛定谔方程的推导假定了物质波是单色平面波，也就是假定了量子体系是理想相干的。所以说，量子体系的理想相干性，才是量子力学最重要的假定。

量子的相干性，或者说，粒子的行为必须像波（波动性），是一切量子效应的基础，比如能量量子化，零点能，隧穿效应，等等。所以可以说，微观粒子的量子性，就是它的相干性。量子体系的所有奇怪现象，都来自它的相干性，包括双缝干涉，“量子纠缠”，延迟选择，“意识决定实在”（这里有意识和实在的定义问题），等等。注意，即使很多专业人士，也没有意识到这一点，由此产生大量伪科学论断，包括“意识决定实在”，并在社会上造成认知混乱，如“量子纠缠针灸疗法”。

相干性即粒子的波动性。相干性是否满足，代表了薛定谔方程波函数描述是否有效。

薛定谔方程是一个波动方程，含有代表波的相位。但一般我们把量子态的相位当成一个任意因子（定态），不关心它。即使在含时过程中，对于非相对论过程，我们一般也采用绝热近似，不关心态的相位。只有一些特殊情况下，比如几何相位，我们才会考虑它。所以，一般来说，我们在求解薛定谔方程的时候，只关心它的几率幅（波函数的空间分布），而忘了它其实是波。也就是说，在平常的量子力学语境中，我们忽略了一个最重要的事实，即，所有的量子态都是波。

传统的波动现象，如声波、电磁波，波并不是理想的。存在复杂的非线性、波波相互作用、色散、衰减，等等。但是非相对论薛定谔方程描述的波是极端理想的波，不存在这些复杂作用，并且波的传播速度无穷大。当然这不是真实的。在一般应用场合下，这种明显不真实的近似也足以解决大部分问题。

但是理想的相干性并不是一个先验的必然满足的条件。在真实的物理过程中，相干性不能完全保证。

相干性是薛定谔方程成立的条件。如果没有相干性，就退化到经典的粒子描述，不再是波了，也就不能再用薛定谔方程，所有的量子性质失效。量子态到经典态的过渡过程，就是相干性的消失过程。

在真实的物理过程中，应用量子理论，如矩阵力学，波动力学，叠加性，等，必须保证体系的完美相干性。也就是说，物质波必须是理想的。

这正是量子信息包括量子计算研究面对的最大困难。在相干性不能保证的情况下，基于非相对论量子力学线性理论的推导是没有意义的。