“The formulation of a problem is often more essential than its solution, which may be merely a matter of mathematical or experimental skill.”

                      —Albert Einstein, In Einstein and Infeld, Evolution of Physics (1938)

很多自然博物馆的展板上往往写着：直立人或人类是火的最早使用者(图1)。但事实真的是这样吗？火，确实在人类的进化中发挥着巨大的作用，它在史前能够吓跑捕食人类的大型食肉动物；加热和消毒食物，提高了人类消化和吸收能力，这点对人类大脑和智力发育具有重要意义。

图1. 上海自然博物馆标识“直立人是火的最早使用者”的一展板. Credit: Jianguo Gao

一些中国的成语，用来描述火对动物的毁灭作用，如“飞蛾扑火”和“凤凰涅槃”，加深了我们对火对大多数动物来说是一种伤害的印象。同样地，法国谚语—“火中取栗”则启发我们一些动物可能冒险利用火来获得一些食物(图2)。这些成语说明动物与火不解的情缘，当然，也有人发现一些动物能够主动使用火。在澳大利亚北部的热带稀树大草原，民间流传下来的生态学知识告诉我们一些猛禽鸟类，如黑鸢(Milvus migrans)、啸鸢(Haliastur sphenurus)以及褐隼(Falco berigora)会扩散带着火星的草木棍(Burning sticks)以达增大火势的目的，进而逼迫猎物无处可逃，最终成为它们的口中餐。

图2. 浴火重生. Credit: Kallol Mukherjee

直立人可能最早生活在2百万年前，而与恐龙同期的猛禽鸟类则可能有7千万年的历史。考虑到鸟是比人类更早进化的物种，目前还不能确定人类的祖先是否观察和学习过鸟类使用火的技巧。但我们目前可以重新思考的是，人类真的是火的最早使用者吗？晚些使用火并没能阻碍人类成为地球上进化最成功的物种，要知道，强大的学习能力才是我们与其它动物最重要的区别之一。如果我们定义猛禽用火捕猎为“使用”，那么，对火的“控制”、“储存”以及后来对人类文明有重大意义的多样的技能才是促使人类登上地球生命金字塔的关键。假定人类的祖先确实通过观察鸟的行为习得使用火的技巧，那么，火的最早使用者可能是一种鸟类。

参考文献:

Bonta Mark, Gosford Robert, Eussen Dick, Ferguson Nathan, Loveless Erana & Witwer Maxwell. 2017. Intentional Fire-Spreading by “Firehawk” Raptors in Northern Australia. Journal of Ethnobiology, 37(4): 700-718.

Hlubik Sarah, Berna Francesco, Feibel Craig, Braun David & Harris John WK. 2017. Researching the Nature of Fire at 1.5 Mya on the Site of FxJj20 AB, Koobi Fora, Kenya, Using High-Resolution Spatial Analysis and FTIR Spectrometry. Current Anthropology, 58(S16): S243-S257.

Xu X, Zhou Z, Dudley R, Mackem S, Chuong CM, Erickson GM, Varricchio DJ. 2014. An integrative approach to understanding bird origins. Science, 346(6215): 1253293.

本文英文版发表在Nature Ecology & Evolution Community:

Were Humans the Earliest Users of Fire?