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(承前文)读者可能会好奇,这次「欧洲太空总署」大费周章,耗资不赀(14 亿欧元),又历时 10 年,只是为了登陆在此「67P/C-G」彗星上,而且整个探测工作又只能维持64 小时,值得吗?要回答这个问题,我只能说科学是人类文明演进的基石,因此是无价的。何况,我们都知道彗星为我们太阳系形成过程中,残留下来的最原始物体之一,因此,该任务的主要科学目的是藉由分析其组成之结果,来进一步回答,科学家们对我们太阳系形成过程和历史上一些困惑未解的问题,甚至地球上的水和生命的来源。
此外,「欧洲太空总署」也特地制作了一 7 分钟的电影短片「Ambition」,用来说明为何要执行此耗费巨资,但又深具风险的探测任务。该短片由奥斯卡奖名导演 Tomek Baginski 执导,在冰岛实地拍摄,诉说人类因科技文明的突发猛进,未来将演化成半人半神(demigod)的物种。有论者认为,该短片比起 90 分钟的电影「地心引力(Gravity)」更有看头,读者不妨㸃入该纲页(Rosetta: The Ambition to turn Science Fiction intoScience Fact;Credit:ESA, Illustration-TRR),分享此次「彗星探测任务」的雄心大志,下图即为该短片的片头(http://i1.wp.com/www.universetoday.com/wp-content/uploads/2014/10/main_photo_04.png)。
最后,关心人类太空探测的读者,可能会发现对这次「欧洲太空总署(ESA)」主导的「Rosetta 彗星探测」计划的空前成就,虽然其中有部分探测仪器是由美国 NASA 制造提供,但在美国相关媒体的报导上,似乎相当冷漠,甚至令人有颇吃味的感觉。其实这是其来有自的,因为想想在 1960 年代,美国首次完成人类登月的壮举,那种令人振奋的风光,这次「Philae」完美成功登上「67P/C-G」彗星,虽然不是人类登陆,但不论就科技面或团队意志上而言,远远超过当年的登月任务,也让 ESA 在太空探测上拔得了头筹,美国佬一下子似乎由「老大哥」,变成了「小弟」,真是情何以堪?
美国对这整个事件的失落感,说起来也是无奈中带着深深的遗憾。事实上,早在 25 年前,美国太空科学家也曾积极对彗星探测进行过类似的研议,因为此彗星现在正处于它最接近太阳的位置,是百万年来对其进行登陆探测唯一的绝佳机会,错失此良机,对人类世世代代数十寒暑的生命而言,可能代表的就是再也没有机会了。当年美国研拟的计划称为「彗星会合小行星飞越(Comet Rendezvous Asteroid Flyby;简称 CRAF)」计划,该规划其实包括两个部分,其一为针对土星(Saturn)的探测(即 Cassini mission),另一即是此 CRAF 计划,不幸的是后者遭国会否决,只保留了前者。相反的,「欧洲太空总署」在此期间则鸭子划水,坚定不移地继续自行研发推进此一艰巨任务,他们相信,不像其他小行星因为较接近太阳,饱受太阳高温及彼此间相互碰撞的影响,此「67P/C-G」彗星更能代表数十亿年前,当太阳系初形成时,浩瀚宇宙中的最原始残留物。
以下这幅摘自网络上的卡通自嘲漫画(from:http://www.usnews.com/opinion/articles/2014/11/17/philae-comet-landing-puts-nasa-in-the-backseat-of-space-exploration),以美式惯用的幽默方式,入木三分地道尽了,美国佬对此次「Rosetta 彗星任务」成功登陆彗星的五味杂陈和不服输的民族性。该画描绘的是,美国佬「输人不输阵」,也发射了一个遥控玩具飞行器,降落在一美国家庭常用,牌子为「彗星(comet)」的清洁剂罐上。
我们当然不该就以此次任务,立判欧美两者间的优劣胜败,但不可否认的是,欧、美政府和科学家们彼此间在文化思维上的不同,就如上述影片「Ambition」所揭示,欧洲国家就科学新知的探索和追求而言,不但能深具远见,更是能有持续追求梦想的坚持(如探测看似微不足道的彗星),而美国只知追求那种更大但却又不见自明的「土星」及其「泰坦卫星(Titan)」,有论者认为,这才是我们更应该省思和关注的焦点。反观我们在两千多年的文化历史积累中,所投射出来的「科学思维」又是什么?(待续)
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