「大爆炸理论（the Big Bang theory）」是物理和宇宙学家们，用来解释「宇宙起源（the origin of universe）」的基本理论。其要义是说：宇宙在距今 138.2 亿年前，只是一个比原子还小的「能量点源（a sub-atomic sized point of energy source；即 singularity）」，就在那最早的 10³⁴ 分之一秒瞬间，以超过光速的速率，急遽膨胀到约高尔夫球大小〔注：此过程在宇宙学上称之为「遽胀说（inflation Theory）」〕。之后，「宇宙」持续不断地膨胀扩张，温度也逐渐下降，不同的「物质（matter）」也就逐渐依序形成，最终形成了我们今天所知的宇宙。因此，「大爆炸理论（the Big Bang theory）」指的并不是一个单一的爆炸事件（explosive event），而是一种猛烈急速膨胀（violent expansion）的过程和现象。下图（source: http://www.dailygalaxy.com/）即是依「大爆炸理论」，把宇宙历经长达 138.2 亿年来的漫长演化过程，做一图解式的简扼说明。

〔注一：以上引用的宇宙年龄为最新的数据，较以前的估计（137.2 亿年）老了约一亿年，读者千万别轻忽这个小小的变动，它改写了许多我们过去对宇宙旧有的认知，例如：宇宙膨胀的速率没我们以前想象的那么快，而且组成宇宙的「物质（matter）」、「暗物质（dark matter）」、「暗能量（dark energy）」三者比例也因而大为不同；

注二：在这里要特别提醒读者的是，虽然依「大爆炸理论」，宇宙源自于「大爆炸（Big Bang）」，但其发生的时间，并不是宇宙的起㸃（the beginning of the Universe），也就是说，在时间（time；以 t 表之）尺度上，它并不是发生在 t=0 的时候。

注三：这个学说的名称叫「Big Bang」，其来源也饶富偶然和趣味性，主要是 1949 年时，有位英国天文学家 Fred Hoyle，在其电台广播时，为了让一般听众明白易懂，随意丢出来的字眼（a throwaway term），哪知后来，无心插柳柳成荫，就被用来做为该学说的名称；这有㸃像「黑洞（Black Hole）」这个名称，也是当时有位报社女记者，在报导有关该研究时，为了让读者易懂，不经意的取了这个名词，并把它列在新闻的头条，后来又被美国著名的科学家 John Wheeler，引用在他的研讨会报告中，因而得以存世留名；有关这些轶事，容我在未来博文中再向读者老爷您𢑥报；

注四：其实这个「大爆炸学说」的主要科学论述，可追溯到 1940 年代，以俄裔美国科学家 George Gamow 及其同僚（Ralph Alpher 和 Robert Herman）为首的研究为代表，隔了近四分之一世纪，直到 1965 年「宇宙微波背景辐射图（Cosmic Microwave Background Radiation；CMB）」被证实确认后，才正式由「学说」成为科学界公认的「原理」（the Big Bang “theory”），而且迄今仍被学界认为是用来解释宇宙起源的最好原理（the best theory of how the Universebegan ）。〕

依据「大爆炸理论」的说法，宇宙在「大爆炸」之前，应是处在一极高能量、极高密度又极高温度的状态，当它开始瞬间膨胀时，温度遀之急速下降，在短短三分钟内（参阅下图，请注意图中上下轴所示的时间和温度变化；credit：grandunificationtheory.com），温度由 10³² 度（絶对温度，以下同）剧降到 10⁹ 度，这时能量被压缩形成质子（proton）、中子（neutron）和电子（electron），当温度继续下降，这时所有原子量轻的「元素（elements）」就逐一形成，例如质子和中子相互碰撞形成了重氢（deuterium），而大多的重氢，又结合形成了氦（helium）以及微量的锂（lithium）。

直到「大爆炸」后的 38 万年时，由于「宇宙」仍处在约 6000 度的高温下，所有这些最早形成的原子，只能以「等离子体（plasma）」存在，此时由于质子、中子及电子的散射效应，整个「宇宙」因而显得如云雾状般的混沌不清（opaque）。下图（Credit: European Southern Observatory）即是以现今距地球 7200 光年远，含有为数约 40 万颗恒星，代号为 NGC 6397 的银河聚落（cluster）为例，由于其年龄约为 135 亿年，咸被用来代表「大爆炸」后，宇宙最早形成时之景象（即混沌不明的云雾状）。（待续）