本文标题中的“美人鱼”，是一直以来习惯上的“美幻”称谓。如果它真的存在，大可叫“类人鱼”或“人形鱼”等中性化名字。

晚清时期，徐珂（1869年-1928年，浙江人）在他编撰的著名的《清稗类钞》一书中，第98卷的“动物”篇里，分有“人鱼”类，但仅有一文。它所记述的是一则异趣又有“价值”的海外见闻，内容是这样：

清朝道光帝初年，广东南海的郭某曾出国谋生。至同治年间才返回老家广东，此时他已经五十多岁了。据他说，他曾在北美洲某一艘帆船上当过厨师打杂。一天，刚过中午，天空阴云漫布，帆船上的人望见远处似乎有两个人踏着波浪行走于海面之上。大家都非常吃惊，船长便取来望远镜观察那“两个人”：发现他们上半身露出于水面之上，一起立着在汹涌的海浪中行走。

大约半个小时之后，帆船靠近了这两个人。再仔细一看，觉得更加奇怪了：他们上半身是人，腹以下的部位则像鱼一样，长着带鳞的尾。他们一同立于水中，用尾划水而行。几个健壮的水手设法把他们捕捞上船。船长用一个大盆子装满海水，然后把他们放入其中。

经过察看，他们都才三尺多长，可能还未成年；短发，耳、眼、鼻、嘴、手等部位，也都长的和人一样。他们的下半身则如鱼一般，全身很光滑，并有一股腥味。这两个人鱼，明显是一对，相互之间亲昵。见了人一点惊慌害怕的表情都没有，有时还会朝人微笑，但不会说人的话。有人递给他们面包，他们也知道抓过来吃。过了几天，船上的人把这两个人鱼放归水中，他们便悠哉地消失在海面上…。

维基百科上《清稗类钞》“人鱼”篇截图

需要了解的是，《清稗类钞》一书中的资料，大半系作者（即徐珂）历年阅读时随手札记而成，却没有详注来源。所以后人在引用时，难免有无从考证之感（是文后来也被收录进《古今怪异集成》，民国时期出版）。但做为一个美中早期历史及华人历史爱好者（这里不探讨“人鱼”的真实性），来看待并发掘这幅文字隐含的“价值”。那就是，其中有几处完全“契合”了当时繁荣于中美之间海上“老中国贸易”的时代背景。

1) 时间上【道光初】道光帝始于1820年，【同治帝】则于1861-1875在位。从道光至同治初的三、四十年间，正好处在“老中国贸易”从繁盛到衰败而终的时期；

2）当时【广东人】随船（大多是美国商船）帮工（厨役、水手役及仆人等），甚至登陆美国东海岸（当家佣、做小买卖或读书）已颇为常见；

3）根据目前资料，【郭某】出洋的1820年代初期，美国东部“同时出现一波中国人”，这包括费城、纽约及罗德岛等地的城市，甚至还有康州偏僻的小山村。这种相对异常的活跃动向，不知是否与道光帝初政有关。同时，也反映了当时美国商船的繁盛及清人对美商异于西欧列强的认可；

4）当时【广东人】出海年纪通常比较年轻，由于环境所迫，大多还是孩子，七、八、十来岁的居多。1861年美国南北战争爆发后，海上贸易或活动严重影响，风险加剧。【郭某】应该是在那个时候返回广东的，以他的年龄（50余岁）推算，也是符合背景的；

5）另外，他的出洋随船时间之长（长达四十余年）年，这也给时代性研究提供了一个突破性的数据；同时，如果幸运的话，作者徐珂本人与“老年的”【郭某】兴许还会生活在同一个时代，这也会相对提高“口述”本身的真实性；

6）“老中国贸易”时代随帆出洋的普通人，很少有能留下来名字或姓氏记录的。这位“郭”某或许是“无意而为之”的罕见一位；如果这篇文章属实，也是【南海】（今佛山）“郭”姓人出洋远至北美的最早、时间最长的见证；而且，也不排除【郭某】曾登陆美国（或其它美洲国家/地区）甚至有短暂生活经历；

“老中国贸易”前后延续超过大半个世纪，是中美两国早期关系最重要的历史篇章。可惜的是中文记载资料严重匮乏，这位“郭某”的奇遇也仅是“口述”，徐珂老先生的《类钞》也只是“笔记”。但其中隐显的点滴片节，仍不失为还原历史的珍贵素材。

尾记：笔者反复查找了早期北美以及美洲有关遭遇“美人鱼”及“人鱼”的史料记录，尚未发现与【郭某】口述相近的内容。其实，自哥伦布始（他本人也曾目击“三只不好看的人鱼”），美洲“发现”美人鱼/人鱼的传闻并不少有（上图即描绘的是探险者在今加拿大东海岸看到美人鱼）。

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