《孟子·告子》曰：“食、色，性也”。这是中国古贤最早涉及的本能问题，且清晰地归纳出两大基本点：饮食，维持生命需求；色，延续生命需求。后续学者对此还展开了更多的讨论。其中，医学界的探讨集中在“肝主疏泄”理论中。

南宋名医朱丹溪指出“人之情欲无涯”“夫温柔之盛于体，声音之盛于耳，颜色之盛于目，馨香之盛于鼻，谁是铁汉，心不为之动也！”他把本能视为一种抑之不得，与人的自然质性相关的冲动。并认为正是依赖这种“动”，人得以生存和充满活力，种系赖其以延续（“人有此生，亦恒于动”）。强调：“人非此火，不能有生”。

朱氏眼里，源于人之动物自然质性的本能，有着明显的两重性：一方面，它是生命种系延续的内在动力；另一方面，这种本能常易妄动，过于频繁、强烈的欲求冲动可损形折寿。朱氏进一步把它与肝联系起来，指出：“主闭藏者，肾也；司疏泄者，肝也。……而其系上属于心。心……为物所感则易动。……虽不交会，亦暗流而疏泄矣”。其意思是说：这类本能一定程度上受制于“心”（泛指思维及意识等），一旦受到诱惑（心感物）便欲求发动，即便没有性交（交会），也会有相应的生理反应（疏泄）。

这就确立了著名的肝主疏泄理论，形成了中国的“本能说”。

所谓疏泄，“疏”讲疏通，“泄”为发泄；都是指由内而外的发散过程；隐喻人类的欲求冲动往往由内而发，指向外界。

中医理论中“肝主疏泄”有着诸多功能。归纳之，主要涉及：

（1）促进脾胃运化，确保食欲良好，消化功能正常。

（2）促使胆汁分泌排泄正常，这又有助于脾胃运化。

（3）促进男女性功能，包括男子的射精，女子的行经、排卵等。

（4）促进人的精神情感，使之舒畅、稳定、和顺；中医称此为“调畅情志”。

（5）调畅血与津液在体内的运行过程，使之循行有序。

（6）调畅气机。

中医所说的“气机”，类似于现代所说的自主神经-内分泌功能。故气机调畅，可使全身内脏功能协调，各项生理过程和顺，既不卑弱，又不过于亢奋。

总之，肝的疏泄正常，则个体在生理、心理诸多方面皆可和谐、稳定。否则，常常陷入心身异常之病理状态。

透过层层纱幔，可以说中医的“疏泄”一词，就是古医家用来委婉指代人的本能性欲求与冲动。

“肝主疏泄”则是指“肝”主管着这类欲求与冲动。

中国人对“肝失疏泄”也许都不陌生，它是民众所熟识的病理术语，经常用来描述一些病症。本意上，指的是本能受抑后所出现的一系列不适或症状。

为什么“疏泄”归之为“肝”的功能呢？其实，这是个隐喻。中医学认为：肝主春，性质像徵“木”，主“升发之气”（“升发”仍升腾、发动之意，含内在动力之意）；一年之计，唯春天生机盎然，万物萌生，草木恢复一派生机勃发姿态。自然之态的草木，既有赖于春暖之气的催化，也需要宽松舒畅的周边环境任其施展枝叶；故有“木欲条达”、（枝叶）“舒畅”，自在地萌发、生长之说。人的生命类似于同样有生机的草木，其之本能也需要自在地疏泄、施展、发挥，实现其欲望，不愿意受到过多扭曲、抑制、戕害。可见，这一隐喻意蕴深刻。人洞悉了自我本能后，就应尽可能地顺应自然之性，在客观容许的限度内，充分舒展自我，条畅情性，疏通发泄，一点点、一步步地展现自我，实现多重需求。

就是我的这位老乡、前辈朱丹溪，金元时期的医著中就明确讨论了奶岩（乳腺癌）的发生，多半由于自我压抑，不得于公婆，不得于姑嫂（家庭人际关系紧张），长期肝气不舒，肝失疏泄所致。

生命的本能需要尊重！理解这一点，我们才可以活得更自在，也更好些！