现在的海南大学是由原海南大学与原华南热带农业大学合并而成的，原华南热带农业大学的前身是华南热作学院。

原华南热带农业大学（原名“华南热带作物学院”）创建于1958年，是在周恩来总理的亲自关怀下，为服务国家重大战略而成立的以橡胶和热带农业为主攻方向、特色鲜明的农业部属高校。

天然橡胶是一个国家国防和工业建设的重要战略物资和工业原料，然而，截至1951年我国年产干胶不足200吨。远不能满足国防和工业建设的需要，国外敌对势力对我们进行封锁禁运。

上世纪50年代，新中国刚刚成立，面对帝国主义的封锁，尤其是对事关共和国生死存亡至关重要的战略物资的严密封锁，党中央和国务院提出必须“发展我国自己的橡胶事业”，并在海南岛创建了华南热带作物学院和华南热带作物研究院（现已更名为华南热带农业大学和中国热带农业科学院）。

通过老一辈“热作人” 几十年来的努力拼搏，“热作两院”在橡胶等热带作物的引种、选育、培育及配套技术等方面取得了重大的成就，为我国热作事业的发展做出了历史性的贡献。特别是“橡胶树在北纬18-24度大面积种植技术”获得巨大成功，冲破了世界植胶禁区，于1982年荣获国家发明一等奖。

海南大学，共和国的功臣大学之一，为新中国的屹立不倒立下汉马功劳。共和国人民今天没有沦为亡国奴，有海南大学的的直接功劳。