作为一种新的教育方式，远程教育并非要取代什么，之所以要发展远程教育，是因为已有的教育体系中，缺少了这么一种重要的教育方式。这跟在课堂中推广多媒体相比是两回事儿！
　　远程教育最早的形式是函授教育。英国学者伊萨克•皮特曼感到他的学生很多位于偏远的地区，要听他的课太辛苦了，于是他发明了函授教学这种新的教学方式。
　　从函授教育的起源就可以看出，之所以要有这样一种新的教育方式，源自教师和学生的需要。
　　发展到了信息社会，信息技术的发展，早已经突破了传统邮寄教学材料的技术限制。通过互联网能够实现全球范围的通信，远程教育这种新的教育教学方式自然也就变得更加成熟。
　　与全日制教育相比，远程教育所要面对的教学对象是不同的。从全世界的范围来看，远程教育所面向的学生主要是成人。然后这并不是说，远程教育就是成人教育，原因在于有一部分的成人教育还是在采用面授的方式来进行教学。这种面授成人教育方式在上个世纪七八十年代达到了一个顶峰。在我国香港地区，当年面临着经济转型，很多的市民进入夜大学习，这有效地提升了香港的竞争力。
　　然而这种面授的方式效果并不理想，可能跟成人所拥有的独特的学习特点有关系。我曾经看到一篇论文，介绍为了保证继续教育的质量，必须加强点名等措施。这当然是一种不得已的下策，原因在于面对成年人教学，很多老师也是处于心有余而力不足的状态。
　　从现在的情况来看，这种业余面授的方式已经开始逐渐被远程教育的方式所取代。我的邮箱之中几乎每周都会接收到美国Public Broadcasting Service (PBS)发给我的邮件，提醒我注意她们的面向教师专业发展的学习资源有多么丰富。从中也可以看出能够有这么丰富的资源被创造出来，说明普通教师参远程学习的广泛性。
　　上个世纪六七十年代联合国教科文组织提出了终身教育的理念，认为通过终身学习的方式，能够促进成年人获得适应社会生存所需的新的知识和技能。同时终身教育理念也能够有效地促进成人的发展，提高所有阶段成年人的生活质量。在一段时间之中，“活到老，学到老”的口号甚至成为了一种时尚。当然我认为即便到了二十一世纪，这一口号仍然是非常“时尚”的。
　　终身教育理念的提出，促进了远程教育理论体系的巨大变化。从早期学校教育的延伸，发展到全新的开放教育阶段。英国开放大学也就是在这一时期提出并建设起来的。从英国开放大学建立，并发展到现在的经验来看，这一办学模式是成功的。目前中央广播电视大学在走过了非常有自己特色的办学历程以后，大约在去年底正式成立国家开放大学。从名称上来看，就是要完全借鉴英国开放大学的成功办学经验。
　　也许这跟文化背景有关系。同样是上个世纪七十年代，同样具备了非凡的经济实力，日本几乎在同时也提出了开办类似于英国开放大学的日本放送大学，以便落实终身教育理念。然后直到上个世纪八十年代以后这所远程教育学校才正式成立，时间上甚至晚于中国中央广播电视大学。
　　分析起来，可能跟传统的儒家文化更喜欢那种有校园的学校，在其中教师和学生能够亲密接触有关——因为只有这样才能够被称作是教学！
　　我最近几年开始研究成人学习方面的理论，取得了一些还算是令自己比较满意的结果。最新的论文即将发表在一本不太知名的《心理学研究评论》上，如果博友们有兴趣，我倒是可以介绍一下。