人类在自己涉足宇宙中更远的疆域之前，已经派出使者在星际中遨
游。得益于它们的工作，我们已经更好地认识了身居其中的太阳系。

   文/鞠强

   在人类开始仰望星空之前，沧海桑田，星空就是那个星空。但当人类有能力把探索的触角伸出地球后，寂静的星空开始变得喧闹起来。最近数十年，人类除了发射各类空间望远镜窥探宇宙深处之外，还不断发射各类探测器，对太阳系内的行星、矮行星、小行星和其他天体开展探测工作。这些工作不仅使我们对太阳系有了更加全面的了解，也逐步为我们揭开了太阳系的起源和演化之谜。

   美国东部时间2017年9月15日7∶55（北京时间9月15日19∶55），美国国家航空航天局（NASA）的卡西尼号探测器在结束20年的旅程后，高速冲向土星大气层并于随后解体，完成了历史使命（9 月18日《中国科学报》）。

   此前数月，卡西尼号已经开始不断变轨，为最后的任务做准备。9月13日，卡西尼号收到地面控制中心发出的指令后，开始向土星大气俯冲。9月15日，卡西尼号从土星云端上方约1915 km处以每小时约11.3万km的速度冲入土星大气。在这个过程中，卡西尼号携带的12个科学载荷中有8个保持工作直至最后一刻；其搭载的离子与中性粒子质谱仪仍在土星大气中取样，试图帮助我们加深对土星大气的了解。

   20 世纪80 年代，NASA 和欧洲空间局（ESA）联合发起“卡西尼-惠更斯”计划。以这两位天文学家的名字命名该计划的原因是：卡西尼发现了土星的4颗卫星，并且发现土星光环间有一条裂缝，后来这条裂缝被称为“卡西尼缝”；惠更斯发现了土星最大的卫星——土卫六（泰坦）。1997年，卡西尼探测器和惠更斯着陆器发射升空。经过7年多的飞行，它们于2004年抵达土星。2005年，惠更斯着陆器在泰坦上着陆，而卡西尼探测器则继续在土星系统中进行观测，成为距离地球最遥远的行星探测器。

   抵达土星的13年来，卡西尼号对土星的探测极大地提升了人类认识土星、土星环和土星卫星系统的水平，也为人类带来了一系列重要的发现：土卫二的冰喷流样本，为具有热液活动的地下海洋的存在提供了证据；泰坦表面存在由液态甲烷和乙烷组成的“湖泊”和“海洋”；土星北极存在六边形风暴结构等。

   卡西尼号结束任务之后，各国暂时都没有发射土星探测器的计划。不过，由于此前卡西尼号已经积累了大量的数据，因此未来通过对这些数据的分析，科学家有望获得新的发现。正如卡西尼号项目主管Earl Maize 在新闻发布会上说的那样，卡西尼号将对未来几十年的土星研究产生深远的影响。

   卡西尼号以史诗性的结尾向人类告别，与此同时，还有更多的探测器仍然在不懈努力，以帮助我们加深对太阳系的认识。例如，NASA于9月6日宣布新视野号探测器将以超近距离执行飞掠柯伊伯带小型天体——2014MU69的任务，并搜集天体的相关信息（9月11日《科技日报》）。

   新视野号于2006年1月19日发射升空，任务是对冥王星、冥卫一和柯伊伯带的小行星进行探测。2015年7月14日，新视野号飞越冥王星，并向地球传回有史以来最清晰的冥王星照片，同时成为首颗抵达冥王星的探测器。这次公布的新视野号下一个探测目标2014MU69在冥王星的轨道外16亿km处，位于太阳系边缘的神秘区域柯伊伯带中。这次飞掠预计在2019年1月1日完成，届时新视野号距离2014 MU69 的距离将只有3500km，这比它飞掠冥王星时与冥王星的距离还要短。

   如果这次飞掠能够顺利完成的话，探测器将获得前所未有的高分辨率的图像和其他数据。新视野号首席研究员Alan Stern 表示，这一科学事件将是非常令人惊讶的成就。新视野号的项目主管、约翰霍普金斯大学的Helene Winters也表示：“这将会是另一个具有历史意义的探索成就，探测器正前往一个从未被征服过的遥远疆界，整个团队因这次挑战和机遇而兴奋。”

   新视野号飞越冥王星时，引起广泛的关注，因为冥王星与地球的距离是如此遥远。而实际上，另外两台探测器一直默默地在不断刷新着星际使者远行的记录。9 月5 日，NASA 喷气推进实验室的科学家将一条从3万条网友建议中投票选出的信息发送给旅行者1号，而在大概19 h 后，这条信息被旅行者1 号接收到。9月5日，正是旅行者1号启程40周年的日子（9月6日新华社）。

   1977年8月20日，旅行者2号从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空；1977年9月5日，旅行者1号也在同一地点发射升空。两台探测器沿着事先设计好的不同路线向太阳系外飞去。目前旅行者1 号距离地球大约210亿km，NASA的研究人员认为它在2012年8月就已经飞出太阳系；而旅行者2号目前距离地球大约170亿km，它也会在未来几年内飞出太阳系。

   在漫长的旅途中，两台探测器使人类得以首次观测木星和土星的行星系统，同时还对天王星和海王星进行了观测。虽然有些仪器已经失灵，但是它们与地球的联系从未间断过。NASA官员Thomas Zurbuchen 在9月5日举行的新闻发布会上说，旅行者1 号之于深空探索，正如同将人类首次送往月球的阿波罗11号之于航天科技。他说：“这个任务不仅一直在更新已知，探索未知，更在不断重新定义人类的极限。”

   1992年，新视野号项目启动，距今过去25年；卡西尼-惠更斯项目从1982年开始论证，已经整整过去35年；而旅行者1 号和旅行者2 号在太空中已经漫游了40年。与几千年前的宇宙观相比，人类现在已经认识到自己在宇宙中极其普通的地位。人类自知渺小，却仍仰望星空，也许因为基因中渴望获得一种超越性的东西，这种东西能够超越时间，也能够超越生死。而这些漫游星际的探测器，正是帮助我们找寻的使者。