说到牡丹，估计大家马上会想到其雍容华贵的样子！中国牡丹栽培起于南北朝，明代著名医学家李时珍在《本草纲目》中提到了“牡丹虽结籽而根上生苗，故谓“牡”，其花红故谓“丹”。自古以来，描写牡丹的诗层出不穷，如白居易《牡丹》中写到“绝代只西子，众芳惟牡丹”，李白《青平调》“名花倾国两相欢，常得君王带笑看”，辛弃疾《鹧鸪天·祝良显家牡丹一本百朵》描述“天香夜染衣犹湿，国色朝酣酒未苏”，邵雍《洛阳春吟》描述“洛阳人惯见奇葩，桃李花开未当花；须是牡丹花盛发，满城方始乐无涯”。

说到牡丹，必须要提到其亲戚“芍药”！每当芍药开花时，很多朋友都会和牡丹搞混。和牡丹相比，描写芍药的诗句相对较少，唐朝诗人韩愈写了一首《芍药》“浩态狂香昔未逢，红灯烁烁绿盘龙；觉来独对情惊恐，身在仙宫第几重？”，白居易在《感芍药花寄正一上人》用伤感的语句描写了芍药：“今日阶前红芍药，几花欲老几花新；开时不解比色相，落后始知如幻身；空门此去几多地？欲把残花问上人”。钱起在《故王维右丞堂前芍药花开，凄然感怀》中也有类似描述“芍药花开出旧栏，春衫掩泪再来看；主人不在花长在，更胜青松守岁寒”。

为什么大家独爱牡丹而对芍药不“感冒”？也许唐代诗人刘禹锡的诗作可说明部分道理，“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情；唯有牡丹真国色，花开时节动京城。这首诗中同时提到了芍药和牡丹，但作者认为芍药格调不高，所以更喜欢牡丹。

从植物分类学角度上来讲，牡丹和芍药有较近的亲缘关系，早期分类中均把二者归类到毛茛科芍药属。现在多数学者认为由于芍药属植物心皮厚革质、有花盘、雄蕊离心发育、胎座突出形成外珠被、染色体基数为X=5等特征将其从毛茛科中独立出来，单独成为芍药科。

牡丹和芍药花型接近，基本是牡丹到终花期时芍药才开始开花，故绝大多数植物园中的“牡丹园”均把牡丹和芍药栽种在一起，这样会使观赏花期更长。牡丹园中的“牡丹”花期看起来较长，实际上芍药也做出了较大贡献。牡丹和芍药之间究竟如何区分？本博文总结了牡丹和芍药的差别。

从花期来看：牡丹花期相对较早，中国南方一般3月上旬开花，而芍药花期则相对迟一些，一般在在4月中下旬开花！从花期持续时间来看，基本上是牡丹开完花后芍药才开花，这也使得“牡丹园”观赏花期大大延长。从茎形态来看：牡丹为落叶灌木，茎高达2米，分枝短而粗，每年新枝条都是从老枝干上发生；而芍药则是多年上草本植物，每年新植株都是重新产生，故有“木牡丹”、“草芍药”的说法。

从花型来看：牡丹的花单生枝顶，萼片5，绿色，宽卵形，大小不等；花较大，直径可达10-17厘米，花瓣5或为重瓣，花色常变异很大，玫瑰色、红紫色、粉红色至白色，甚至绿色均有发现。芍药的花数朵，生茎顶和叶腋，有时仅顶端一朵开放，而近顶端叶腋处有发育不好的花芽，萼片4，宽卵形或近圆形；和牡丹相比花型相对小一些，直径8-11.5厘米，同时，花瓣数目也较牡丹多一些，为5-13枚。

从叶片形态来看：牡丹常为二回三出复叶，顶生小叶宽卵形，3裂至中部，裂片不裂或2-3浅裂，有时具白粉，沿叶脉疏生短柔毛或近无毛；芍药上部叶片为二回三出羽状复叶，即叶的末端由3片小叶组成一束叶，两侧又各有一束叶，两侧的每一束叶通常情况下由4片小叶组成，中部的复叶，末端3片小叶不变，两侧小叶片数开始减少，甚至消失，末端只有3片小叶构成；叶背多粉绿色，有毛或无毛。

除了芍药之外，这里还需要提到另外一个名字带有“牡丹”的植物——荷包牡丹！从分类学上来讲，荷包牡丹和牡丹亲缘关系也相距甚远，二者分别属于罂粟科和芍药科。要说“荷包牡丹”和“牡丹”在形态学上还是有类似之处，二者均是二回三出复叶。因此，在“荷包牡丹”未开花之前，还真是容易错认为是牡丹。

最后附上前期拍摄的牡丹花供欣赏：