所谓结构主义（structurism）是一种方法论，20世纪初叶，由法国瑞士裔语言学家索绪尔（Ferdinand de Saussure，1857—1913）酝酿了一整套新的语言理论，创建了结构主义学说。他的学生根据很多同学的笔记整理成《普通语言学教程》，代表了他的语言学观点。索绪尔被认为是当时最伟大的语言学家，其学说标志着现代语言学的开端，影响了20世纪各个语言学流派。

索绪尔之后出现了三派重要结构主义语言学：布拉格学派、哥本哈根学派和美国结构主义学派。布拉格学派是继索绪尔之后最有影响的学派，成立于1926年10月6日，在欧洲和美国产生了巨大影响，布拉格学派的奠基人分别为捷克斯洛伐克语言学家马泰休斯(Vilem Mathesius，1882—1945)和特鲁别茨柯依（Nikolai Trubetzkoy，1890—1938）以及后来俄罗斯流亡学者雅各布森（Roman Jacobson, 1896—1982）。他最终成为布拉格学派的中坚力量并将其影响带到美国。布拉格学派的突出贡献是创建了音位学，他们强调语言的交际功能和语言成分的区分功能，又被称为结构-功能语法学派。该学派有三大特点：第一是国际性，与国外学者有密切的学术联系；第二是其成员们积极参加国际学术活动；第三是出版了自己的刊物《布拉格语言学会论丛》和《语言学与语文》。

哥本哈根学派诞生于语言学传统悠久的丹麦，代表人物是叶姆斯列夫（Louis Hjelmslev，1899—1965）。他进一步确立了丹麦语言学研究在世界语言学史上的地位，提出了语符学理论及其演绎描写方法。这不仅继承和发展了索绪尔的结构语言学理论，而且对兰姆（Sydney Lamb）的“层级语法”及乔姆斯基（Noam Chomsky）的转换生成语法产生了深远影响。

美国结构主义语言学与描写主义语言学发展于20世纪初期。不同于欧洲，传统语法对美国的影响微乎其微，历史语言学和比较语言学也没有太多基础。出于对印第安土著语言的记录和培训传教士的需要，调查与描写生疏语言的方法得以完善。美国结构主义语言学和描写主义语言学有以下特点：首先是注重实用性，研究是为了了解实际问题；其次是科学性，准确记录各种语言需要严格完整的调查分析方法；第三，当欧洲语言学家开始认识到人类语言的相似性时，美国研究者强调的则是语言间的巨大差异。从40年代起，美国语言学才对世界语言学研究产生巨大影响。代表人物有鲍亚士（Franz Boas，1858—1942）、萨丕尔（Edward Sapir，1884—1939）和布隆菲尔德（Leonard Bloomfield，1887—1949）。

结构主义后来有了新发展，如布拉格学派成为“新布拉格学派”、哥本哈根学派成为“新哥本哈根学派”。美国的结构主义在乔姆斯基这里发生了转折，成为转换生成语法以及新创的认知语言学等。

除了在语言界外，结构主义的影响还外溢到人类学，如法国的列维-施特劳斯（Claude Levi-Strauss，1908—2009），英国的社会人类学家马林诺夫斯基（Bronislaw Kaspar Malinowski，1884—1942）、儿童心理学，如瑞士的皮亚杰（Jean Piaget，1896—1980）等。最终布尔巴基学派也归入结构主义麾下。

雅各布森、列维-施特劳斯先后在二次世界大战期间流亡美国。在美国他们与香农合住在同一幢楼内。而在梅西基金会赞助的研讨会上，雅各布森又吸收了香农的通信理论，并将其数学语言用一种大众可以接受的方式推广其应用范围。