蝙蝠老年也不耳聋？

人类并不是唯一随着年龄增长而失去听力的动物。几乎所有被研究的哺乳动物在年老时都难以捕捉到某些声音。一些兽医甚至为狗安装小型助听器。但至少有一种蝙蝠似乎是个例外。

本月在预印本服务器bioRxiv上报道的科学家们发现，大棕蝠（Eptesicus fuscus）随着年龄的增长并不会听力变差，这可能是因为它们的回声定位能力对它们的生存至关重要。

柏林自然历史博物馆的行为生态学家Mirjam Knörnschild说：“听力可以说是它们的超能力。”她没有参与这项工作。她和其他人说，这项研究可能会导致新的理解——甚至可能治疗——人类听力损失的方法。

蝙蝠实际上有两项超能力。大多数蝙蝠不仅能通过回声定位——将声音反弹回来捕猎和导航——而且对于它们的体型来说，它们的寿命也异常地长。大多数小型哺乳动物的寿命很短，但与体型相似的老鼠相比，大棕蝠的寿命长达五倍，有时可达到19岁。

这使得这个物种成为研究衰老的一个迷人目标，约翰斯·霍普金斯大学的博士后研究员Grace Capshaw说。她说，蝙蝠的听觉系统基本上与其他所有哺乳动物相同，所以“蝙蝠可以成为一个非常有力的模型，用于比较听力是如何工作的。”

为了测试大棕蝠是否会随着时间的推移失去听力，Capshaw和同事们将23只野生捕获的蝙蝠分成年轻和老年两组，以6年——该物种的平均年龄——作为分界线。研究人员使用一种精确的遗传方法确定蝙蝠的年龄，该方法涉及将每只动物的DNA与已知年龄的蝙蝠的DNA进行比较。然后他们给动物注射镇静剂进行听力检查，类似于对人类婴儿进行的检查。当声波刺激听神经向大脑发送信息时，神经会发出电信号。研究人员在大棕蝠的头上放置电极，测量它们播放一系列频率的蝙蝠点击声和音调声时该信号的电压。

年轻和年老的蝙蝠都能同样好地听到最轻微的声音。如预期的那样，动物的听力在它们进行回声定位和通信呼叫的频率范围内最为敏感。

在人类中，内耳腔称为耳蜗上的毛细胞死亡通常会导致与年龄相关的听力损失。但在团队观察的最老的蝙蝠中——大约12岁——这些细胞仍然存活并且状况良好。而且，老年蝙蝠的耳蜗本身也保持健康。

并非所有蝙蝠都这么幸运。例如，根据最近的一项研究，埃及果蝠（Rousettus aegyptiacus）随着年龄的增长会失去听力。这可能是因为它们在寻找食物时主要依赖视觉而不是纯粹的听力，Capshaw说。

然而，伦敦玛丽女王大学获得博士学位的进化生物学家Kalina Davies表示，还需要更多的工作来确定大棕蝠的听力究竟有多特别。她指出，研究人员没有测试任何接近该物种最大寿命的真正老年人。然而，她说，“由于回声定位……蝙蝠确实有可能保护了它们的听力。”

Capshaw认为，对大棕蝠的研究可以帮助科学家更好地理解人类听力损失背后的生物学——甚至激发新医疗程序或设备的想法。“大棕蝠所做的不同之处可能是非常有启发性的。”

Knörnschild同意这一点。“这是一篇将会激发大量研究的出色论文之一。”