茶出中国，最早为药。

山东战国墓葬出土了经过煮（泡）的茶叶遗存，是最古老的饮茶实物证据，距今约2400年。茶从最初的药用、食用，发展到流行于今的大众饮品，扮演着重要政治、经济和文化交流角色。其中，最负盛名却存在内涵争议的，是茶马古道这个名词。

茶马古道，通常指唐代以来，为顺应当地人民需求，在中国西南和西北地区，以茶叶和马匹为主要交易内容，以马帮为主要运输工具的商品贸易通道，属于中国西南民族经济文化交流的走廊。

汉代雏形：‌ 在汉代，一条被称为“牦牛道”或“南丝路”一段的通道，进行以物易物的贸易。这条道路被认为是茶马古道的早期雏形。‌唐代兴起：‌ 茶马古道真正兴起是在唐代。随着文成公主、金城公主先后入藏，汉藏之间的政治、经济、文化交流空前频繁。吐蕃（今西藏）需要茶叶，而盛产良马，催生了“茶马互市”这一官方贸易制度。‌‌宋代制度化：‌ 宋代中央政府正式设立“茶马司”等机构，“以茶易马”纳入国家管理体系，使得茶马古道的贸易规模得到极大提升，线路更为清晰和稳定。‌‌明清鼎盛：‌ 茶马古道的网络更加庞大，成为连接中国西南、西北与南亚的重要商道，经济和文化交流功能达到顶峰。‌‌民国时期：朝南发展，通向东南亚。‌

茶马古道的南端，属于今西双版纳在明隆庆四年(公元 1570年)确定的十二版纳之一：茶山版纳，包括攸乐、革登、莽枝、倚邦、蛮砖、曼撒等茶山，俗称古六大茶山。

茶马古道，又有按方向划分的茶马古道。茶马北道，又称滇南官马大道或“贡茶道”，起于西双版纳的古六大茶山，经思茅至省城昆明，再由昭通延伸至内地，承担运送皇家贡茶的任务。茶马西道，又称滇藏茶马古道主干线，始于西双版纳古六大茶山，途经普洱、景东、大理、丽江、中甸、德钦，最终抵达西藏芒康和拉萨。茶马南道，在民国时期，盛行一条从倚邦出发，再经曼砖，到达易武，途经老挝、越南，连接云南与中南半岛的茶叶运输线。

1845年，普洱府出资修建了一条规格宏大的石板道路，宽度为6尺，绵延240公里，从易武出发，经由倚邦，最终抵达普洱。四川境内有(英)欧内斯特·亨利·威尔逊1908年绘制的背茶人图(每人负重约317磅)。

2006年4月9日，云南省文化厅等在宁洱茶源广场共建“茶马古道零公里纪念碑”，确认茶马古道以宁洱为起点。还找出普洱仍保存着完整的茶马古道177公里，汉遗址140多段、风雨桥20多座和传统村落30余个。

所以，茶马古道是始于云南象明易武古茶山的贸易通道。在今象明易武-普洱-大理-昆明一带，是供驮马运出茶叶的马帮道，散发着浓浓茶味；其余的，走的是人和马，贩卖的是茶、马、食盐等多种物资，属于南方丝绸之路的“茶马互市”商贸古道。