牛顿在给胡克通信中提到了“巨人的肩膀”，后人各说各话，有说这体现了牛顿谦虚、高风亮节的博大胸怀，有说这是牛顿借以讽刺胡克个子矮小的暗讽语。究竟应该如何理解？

为了弄清这一问题，不妨介绍一下这两封信产生的背景及其信件中包含的主题信息。

彼时的英国皇家学会成员保持着每年不定期向学会提交研究心得、成员间相互交流研究信息的风气，不过，所有通信都要通过学会秘书中转，秘书接到成员的信函后，一般都要在学会举办的会议上宣读，有些需要发表的论文则要通过实验室主任进行实验检验后再公开发表。所以，信函所列观点与会议报告、公开发表论文具有同等价值，只是影响力大小的区别。

1675年，时任学会秘书奥登伯格在牛顿与其他会员间就一些光学问题的探讨中起着中转作用，而作为秘书，他有权宣读他认为值得宣读的部分（同一信中的部分或者同一问题不同人物的部分），当时牛顿处在人生的饱受争议阶段，实质原因在于牛顿主张的光的粒子性与胡克等人主张的光的波动性之争，这当然是各执牛耳、公婆各理的事，但彼时则很难调和，为此，成员间闹得人心浮躁。加上秘书有时宣读了牛顿的回信而没有宣读胡克的质疑信，有时又仅仅是将牛顿信件的前半部分在会议上宣读，而后半部分或附言等相关评论又不予宣读，事后才让人知道，搞得气氛不怎么好。

牛顿1675年12月7日给奥登伯格的回复的关于光的颜色观察论稿，除了回答胡克等人的质疑，还提出了有关于他不愿意卷入麻烦迭出而又毫无意义的争论中去的强烈要求。就是这封信，秘书奥登伯格先生分两次开会进行了宣读和讨论。宣读是在圣诞节前的12月9日与12月16日，翻过年后，在1676年1月20日—2月10日又继续就此信件内容进行讨论，胡克看到了没有宣读的牛顿的评价（其中包括一些偏激言论），感觉到有些被人误解甚至被人说了坏话等问题存在。可以想见，一个主张光的粒子性的人的正确认识，既不可能被主张光的波动性的人一时接受，也不可能轻易地被波动性认识打倒，反之亦然。

在讨论开始的当日——1676年1月20日，胡克即给牛顿直接写了信，信件比较长：信的开头以先生称呼开始，首先谈了自己可能被曲解的怀疑，接着写了自己不赞成争论及公开诋毁别人或显示自己，又写了自己对牛顿成果的尊重与称赞，主张两人间相互倾听反对意见并不要公开敌对，建议通过私人信件坦言交流不同看法以免被其他人牵着而相互猜忌，表达了希望牛顿能够原谅自己的直截了当，信的末尾称自己是牛顿忠实恭顺的仆人。

应该说，胡克这样做是需要勇气的，首先，他打破常规越过秘书直接与当事人通信，表明了一种愿意沟通并主动沟通的姿态；第二，不需要中间人过渡，利于双方完整接受对方信息，避免曲解；第三，承认了对方的造诣，恭维了对方；第四，赞赏、同意并接受了牛顿对无益争议的看法；第五，表明了自己的谦虚与道歉；第六，卑微自己。

针对胡克的此信，牛顿在1676年2月5日回复的信是这样写的：

先生，读了您的来信，我对您的坦率感到极为愉快与满意，觉得您的做法真正符合了哲学精神。

…我非常乐于接受您私下通信的提议…请尽将您的批评意见向我直言…对于那种一针见血的反对意见，我却是真正渴望的，我知道没有人能比您更有能力使我从中获益，您那样做将使我蒙恩。

…然而同时您对我探索这个课题的能力看得过大了。笛卡尔所迈出的是出色的一步，然后您又在几方面有所推进，特别是在薄盘颜色方面。如果我曾经看得远一些，那是因为站在巨人肩上的缘故（But, in ye meane time you defer too much to my ability for searchinginto this subject. What Des-Cartes did was a good step. You have added muchseveral ways, & especially in taking ye colours of thin plates intophilosophical consideration. If I have seen further it is by standing on yeshoulders of Giants.）

…

以上是“巨人的肩膀”出现的来龙去脉，读者自行判断牛顿此时的心境。从两人信件的篇幅看，牛顿的心境是深度愉快与满意的，所以他写的较长。在接受别人恭维的同时向对方再射出毒箭，一般人做不到，更何况是牛顿。

地质学上有个将今论古法，我相信，现代任何人接到这样一封信，都可以看出其惴惴不安、被曲解后的渴望、像个犯了错的孩子、小心地迎合与奉承的深刻反省态度，何况绅士风度盛行的伦敦皇家学会。作为刚刚入行不久、各方面都需要前辈提携照顾、且正在饱受争议的牛顿，面对位居皇家学会实验室主任、著有《显微术》的胡克的私下如此谦虚的求和行为，打死也不敢马虎对待，更遑论嘲弄？

我读苏轼作品后悟到的一句话是：一切美好的东西才能得以永久流传。牛顿这句话之所以得以流传，正是因为它体现出了美好。不要妄论歹意。

我同意“巨人的肩膀”体现出牛顿谦虚、高风亮节的博大胸怀的说法。

为了便于人们判断，我将这两封信的截图发上来（见照片）。